Au sein d’une base militaire californienne, des véhicules tout-terrain à quatre places parcourent des sentiers escarpés dans le cadre d’un entraînement. Cependant, il ne s’agit pas ici pour former des soldats, mais pour entraîner des modèles d’intelligence artificielle à évoluer dans des zones de conflit. Ces véhicules autonomes militaires, opérés par Scout AI, une startup fondée en 2024 par Colby Adcock et Collin Otis, sont en train de repousser les limites de la technologie de défense. La société s’identifie comme un « laboratoire de frontier pour la défense » et a récemment levé 100 millions de dollars lors d’une levée de fonds en série A, menée par Align Ventures et Draper Associates, après un financement initial de 15 millions de dollars en janvier 2025.
Scout AI a invité TechCrunch à une visite exclusive de ses opérations de formation sur un site militaire dont l’emplacement exact a été tenu secret. La société travaille sur un modèle d’IA baptisé « Fury » destiné à commander et gérer du matériel militaire, dans un premier temps pour le soutien logistique, avant d’évoluer vers des armes autonomes. Le CTO, Collin Otis, compare cette approche à celle de la formation des soldats : « [Les soldats] commencent à 18 ans, voire après l’université, il est donc utile de commencer avec un niveau d’intelligence de base », explique-t-il. La stratégie consiste à entraîner des intelligences artificielles, déjà préalablement optimisées, à devenir de véritables AGI militaires, capables de prendre des décisions en situation réelle, et ce sur une période relativement courte.
Le développement de cette technologie vise à rendre les véhicules et drones militaires plus intelligents et autonomes, tout en restant sous contrôle humain lorsque cela est nécessaire.
Pour ses tests internes, Scout a recours à un terrain accidenté, leurs véhicules étant mis à l’épreuve lors de missions simulées. Des anciens soldats encadrent l’équipe d’opérations, qui pousse ces véhicules à leurs limites pour améliorer leur apprentissage. La technologie, bien que nouvelle, montre déjà des performances prometteuses, notamment en termes d’adaptation à des environnements difficiles comme des terrains escarpés ou peu balisés. Otis, ayant travaillé auparavant dans une entreprise de camions autonomes, explique qu’il a voulu créer Scout après avoir constaté que les systèmes existants n’étaient pas assez intelligents pour évoluer dans un contexte de guerre imprévisible. La société utilise des modèles basés sur la vision langage action (VLA), une technologie qui, depuis sa première apparition en 2023 chez Google DeepMind, permet de contrôler des robots en leur donnant des instructions en langage naturel, couplé à des capacités de vision.
En plus de la conduite autonome, Scout développe des systèmes de reconnaissance et de défense avec des drones, imaginant des flottes de munitions pilotées par un « quarterback » à distance, capable de géolocaliser et d’attaquer des cibles ennemies. Bien que le sujet des armes autonomes soulève des controverses politiques, la société insiste sur le fait que ses systèmes sont configurés pour ne frapper que dans des zones précises, sous contrôle humain ou avec confirmation préalable. « La véritable innovation réside dans la capacité de ces modèles à raisonner sur les menaces, rendant leur utilisation potentiellement plus précise et efficace », affirme Lt. Col. Nick Rinaldi, qui supervise ces technologies pour l’armée américaine. La question de leur usage dans des situations de combat reste donc ouverte, même si leur potentiel est indéniable dans le contexte de guerre moderne.
