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Le centre de données Colossus, géré par xAI près de Memphis, se retrouve sous les feux des projecteurs suite à une action en justice pour avoir opéré une flotte de turbines à gaz naturel sans les permis nécessaires. Selon le Southern Environmental Law Center (SELC), qui a adressé une lettre à xAI au nom de la NAACP, l’entreprise a installé et fait fonctionner au moins 35 turbines à combustion et d’autres sources de pollution atmosphérique sur le site du Colossus, sans avoir jamais obtenu les permis d’air préconstructionnels ou d’exploitation requis.
La lettre du SELC indique que xAI pourrait émettre plus de 2 000 tonnes de NOx par an, des produits chimiques contribuant à la formation de smog. La ville de Memphis a déjà été jugée comme ayant l’une des pires qualités de l’air de la région. En 2024, elle a même été désignée comme la capitale de l’asthme aux États-Unis par la Fondation d’allergie et d’asthme d’Amérique, en raison des taux élevés d’hospitalisations et de décès liés à cette maladie.
xAI pourrait faire face à des conséquences importantes pour avoir négligé des règlementations cruciales qui protègent la santé publique.
Le SELC affirme que xAI n’a pas obtenu les permis nécessaires de la part des régulateurs fédéraux et locaux avant d’installer les générateurs et qu’elle ne les exploitait pas avec les contrôles de pollution de l’air adéquats. À un moment donné, xAI avait suffisamment de turbines pour générer 421 mégawatts d’électricité. Au printemps dernier, le département de la santé du comté de Shelby a déclaré que les turbines de xAI étaient exemptées de permis, bien qu’aucune explication n’ait été fournie concernant la légalité de cette exemption.
Pour éclaircir la situation, le SELC a engagé un photographe aérien qui a capturé des images de la structure en mars. Ces photos ont révélé que 35 turbines avaient été installées autour du périmètre du centre de données à cette époque. Les images thermiques prises environ un mois plus tard ont montré qu’au moins 33 d’entre elles étaient en fonctionnement. Bien que xAI soit en train de démobiliser certaines de ses turbines, des vols ultérieurs ont montré qu’au moins 26 turbines restaient sur place, y compris trois nouvelles qui avaient été additionnées depuis le survol d’avril. La capacité totale de production était d’environ 407 mégawatts, juste 14 mégawatts de moins que le montant précédent.
Les nouvelles sources de polluants atmosphériques en Tennessee doivent, avec très peu d’exceptions, obtenir l’approbation préconstructionnelle sous forme de permis d’air, ainsi qu’un permis d’exploitation. L’affaire attire l’attention non seulement parce qu’elle concerne un acteur majeur du secteur technologique, mais également en raison de l’impact potentiel sur la santé publique à Memphis, une ville qui lutte déjà contre une qualité de l’air alarmante.
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