Avec 4 millions de téléchargements d’application, la startup estonienne Vocal Image vise à aider les gens à améliorer leur voix et leurs compétences en communication grâce à un coaching alimenté par l’IA. Mais parmi ses 160 000 utilisateurs actifs, c’est peut-être son PDG, Nick Lakhoika, qui incarne le mieux sa mission. Né en Biélorussie, Lakhoika n’avait pas d’aisance en anglais lors de son déménagement en Estonie et a longtemps souffert d’anxiété lors de la prise de parole. Pourtant, il a réussi à “gagner de nombreuses compétitions de pitch” au nom de cette startup de coach vocal, inspirée par son parcours.
“Quand j’étais à l’école, j’étais un peu victime de moqueries à cause de ma diction peu claire,” a déclaré Lakhoika. Dans sa vingtaine, en tant que jeune fondateur encore peu sûr de lui, il a rencontré une coach vocale, Maryna “Rusia” Shukiurava, qui lui a appris que la voix et la communication pouvaient être entraînées. Pour aider les autres, ils ont lancé une chaîne YouTube qui a ensuite évolué en Vocal Image, se positionnant comme une alternative abordable au coaching individuel, utilisable depuis chez soi. “On peut faire des mouvements étranges, émettre des sons bizarres […] et se sentir en sécurité,” a-t-il ajouté.
Vocal Image a su combiner son expertise avec des données de voix réelles pour offrir un service personnalisé et interactif.
Avec une bibliothèque interactive contenant des virelangues, des exercices de respiration et des conseils sur les gestes, Vocal Image s’appuie de plus en plus sur l’IA pour fournir des retours automatisés et des conseils personnalisés, en grande partie grâce à l’ajout de son co-fondateur et CTO Mikalai Karaliou. Ces parcours guidés se concentrent principalement sur des objectifs professionnels tels que le développement de compétences en leadership, de prise de parole en public ou de présentation. Cependant, Vocal Image soutient également les personnes souhaitant renforcer leur confiance en soi, ainsi que la communauté LGBTQ+, dont les droits étaient soutenus par Shukiurava en Biélorussie.
Les co-fondateurs de Vocal Image ont quitté leur pays natal après que les manifestations n’aient pas réussi à déloger le président Alexander Loukachenko, rencontrant une répression brutale. Lakhoika a choisi l’Estonie pour son environnement commercial, ce qui a jusqu’à présent prouvé être favorable pour la startup. Peu après son installation à Tallinn, Vocal Image a rejoint l’accélérateur local Startup Wise Guys, considéré comme une de ses “success stories” grâce à sa croissance rapide.
Selon Lakhoika, la startup a atteint 6,5 millions de dollars de revenus annuels récurrents (ARR) sur moins d’un million de dollars de financement pré-amorçage. Plus récemment, elle a levé 3,6 millions de dollars lors d’un tour de financement de seed, dirigé par le fonds de capital-risque français Educapital, avec la participation de Specialist VC d’Estonie et de Generations Fund d’Allemagne. Au mois d’août, la startup revendique désormais 12 millions de dollars d’ARR et environ 50 000 utilisateurs payants, avec une équipe de 20 personnes, dont une majorité d’exilés biélorusses.
Avec l’objectif de développer son équipe technique et de déployer davantage de localisations (en plus de l’anglais, espagnol, allemand, français, ukrainien et russe), cette levée de fonds intervient à un moment où la startup fait face à une concurrence accrue. Par exemple, la société edtech Headway a récemment ajouté un entraîneur vocal alimenté par l’IA à son application de compétences sociales, Skillsta. Cependant, Vocal Image peut compter sur son propre réservoir de données conforme au RGPD, avec environ 35 000 enregistrements par jour, amassant plus de 1 million d’échantillons de voix réelles, permettant ainsi d’améliorer son service.
