Lorsque Cristian Ponce, déguisé en Indiana Jones, a rencontré son co-fondateur Théo Schäfer à une soirée d’Halloween en 2023 organisée par Entrepreneur First, il ne savait pas qu’ils allaient finalement monter ensemble une entreprise innovante. Entrepreneur First est un programme de démarrage qui met en relation les fondateurs avant qu’ils ne lancent une idée. Schäfer avait étudié au MIT avec une maîtrise en robots autonomes sous-marins et avait travaillé au Jet Propulsion Lab de la NASA pour explorer les lunes de Jupiter à la recherche de la vie extraterrestre. “Des trucs de ouf,” sourit Ponce. “De mon côté, je venais de Cal Tech, en bio-ingénierie”, où il travaillait sur l’E. coli. Les deux se sont rapprochés grâce à des histoires sur la monotonie d’être technicien de laboratoire. Ponce, en particulier, se plaignait du travail manuel impliqué dans l’ingénierie génétique. Le modeste technicien de laboratoire peut passer des heures avec une seringue scientifique “pipette”, à transférer manuellement des liquides de tube en tube.
Les tentatives pour automatiser le processus n’ont pas vraiment décollé, car les robots capables de le faire sont spécialisés, coûteux et nécessitent des compétences particulières en programmation. Chaque fois que les scientifiques ont besoin de changer les paramètres d’une expérience – ce qui arrive tout le temps – ils doivent attendre qu’un programmeur programme le robot, le débogue, et ainsi de suite. Dans la plupart des cas, il est plus facile, moins coûteux et plus précis d’utiliser un être humain. La société qu’ils ont fondée, Tetsuwan Scientific, a cherché à résoudre ce problème en modifiant des robots de laboratoire à étiquette blanche à moindre coût.
“L’ultime but de ce travail est de créer des scientifiques IA indépendants qui peuvent automatiser l’ensemble de la méthode scientifique, de l’hypothèse à des résultats vérifiables.”
Mais en mai 2024, lors du lancement du produit multi-modèle d’OpenAI (celui qui a agacé Scarlett Johansson avec une voix ressemblante), les co-fondateurs de Tetsuwan Scientific ont trouvé la solution qui manquait à leur projet. OpenAI a montré des gens discutant avec le modèle. C’était cette avancée de l’intelligence artificielle qui allait aider Tetsuwan Scientific à progresser. Après la démonstration, Ponce a utilisé GPT 4 et lui a montré une image d’un gel d’ADN. Non seulement le modèle a réussi à interpréter ce qu’était l’image, mais il a même identifié un problème – un fragment d’ADN non désiré connu sous le nom d’amorce dimer. Il a ensuite fait une suggestion scientifique très détaillée sur la cause et comment modifier les conditions pour l’éviter.
Le fait que les modèles LLM étaient déjà capables de diagnostiquer les résultats scientifiques, mais étaient “sans aucune capacité physique à exécuter les suggestions qu’ils font” a été un “moment d’illumination” pour Ponce. Les co-fondateurs n’étaient pas seuls à explorer l’utilisation de l’IA dans la découverte scientifique. Les scientifiques-robots IA remontent à 1999 avec le robot “Adam & Eve” de Ross King, mais ont vraiment pris leur essor avec une série d’articles académiques à partir de 2023. Le problème, a montré la recherche de Tetsuwan, était qu’il n’existait aucun logiciel qui “traduisait” l’intention scientifique – ce que recherche l’expérience – en exécution robotique.
Les robots de Tetsuwan Scientific ne sont pas humanoïdes. Comme le montre la photo, ils ont plutôt la structure carrée d’un cube de verre. Mais ils sont en train d’être conçus pour évaluer les résultats et effectuer les modifications nécessaires par eux-mêmes, tout comme un humain le ferait. Cela implique de construire des logiciels et des capteurs afin que les robots puissent comprendre des choses comme l’étalonnage, la caractérisation de la classe de liquide, et d’autres propriétés. Tetsuwan Scientific compte actuellement parmi ses clients alpha les laboratoires La Jolla, une biotech travaillant sur des médicaments thérapeutiques à base d’ARN. Les robots les aident à mesurer et à déterminer l’efficacité des doses.
La startup a également réussi à lever 2,7 millions de dollars lors d’un tour de table pré-amorçage largement sursouscrit mené par 2048 Ventures, avec la participation de Carbon Silicon, Everywhere Ventures, et de certains investisseurs providentiels influents du secteur de la biotechnologie. Ponce est particulièrement enthousiaste lorsqu’il parle de l’objectif ultime de ce travail : des scientifiques IA indépendants qui peuvent automatiser l’ensemble de la méthode scientifique, de l’hypothèse à des résultats reproductibles. “C’est la chose la plus folle sur laquelle nous pourrions éventuellement travailler. Toute technologie qui automatise la méthode scientifique, c’est le catalyseur de la croissance exponentielle”, dit-il. Et il n’est pas le seul à penser ainsi. Parmi les autres acteurs qui travaillent sur les scientifiques IA, on compte l’organisation à but non lucratif FutureHouse et la société basée à Seattle, Potato.
