Les per- et polyfluoroalkyl (Pfas), des substances chimiques découvertes dans les années 1930 aux États-Unis par l’entreprise DuPont, constituent aujourd’hui une famille d’environ 10,000 substances. Ces destructibles chimiques sont spécialement connus pour leur résistance à la dégradation, ce qui leur vaut le surnom de “polluants éternels”. Mais quelles implications cela a-t-il pour ceux qui les produisent ou les utilisent ? Myriam Ricaud, experte-conseil à l’Institut national de recherche et de sécurité (INRS), donne des explications dans un podcast du magazine “Travail & Sécurité”.
Ces polluants éternels sont des composés chimiques organiques fluorés de synthèse, caractérisés par une liaison chimique carbone-fluor très stable. Ils ne se dégradent quasiment pas, même après usage ou rejet. Etant donné leurs nombreuses propriétés, dont leur résistance à de hautes températures et leurs capacités antiadhésif, ignifuge, antitache et imperméabilisant, on les retrouve dans de nombreux produits et secteurs : cosmétiques, lubrifiants, vêtements de type Goretex, poêles antiadhésifs, mousses pour éteindre les incendies, etc. Leur omniprésence et leur persistance dans l’environnement en font non seulement un problème de santé publique, mais aussi un enjeu majeur en milieu professionnel.
Le danger des Pfas réside notamment dans leur effet sur la santé. Ils peuvent perturber le système hormonal et reproducteur, diminuer la réponse immunitaire aux vaccins, entraîner une baisse de la fertilité, nuire au développement congénital ou encore causer des lésions hépatiques.
Même si leur utilisation est réglementée depuis la fin des années 1990, l’exposition aux Pfas demeure un risque dans certaines professions. Dans le milieu professionnel, l’exposition se fait principalement par inhalation de poussières ou de gaz, et parfois par contact cutané. Cela souligne l’importance de mettre en place des mesures de protection, de substitution et de formation pour les salariés confrontés à ces produits.
En raison de leur impact diffus et à long terme sur l’environnement, l’attention portée sur les Pfas a augmenté ces dernières années. Les autorités publiques ont mis en place un plan 2023-2027 pour acquérir plus de connaissances sur ces substances, accélérer leur substitution et limiter l’exposition à ces dernières. La santé des travailleurs est ainsi devenue un des aspects clés dans la gestion de ces “polluants éternels”.
