Les Pfas, substances chimiques per- et polyfluoroalkylées, ont été découvertes dans les années 1930 aux États-Unis, dans l’entreprise DuPont. De nos jours, elles représentent environ 10 000 substances distinctes. Elles se dégradent très peu, ce qui leur confère le nom de « polluants éternels ». Comme l’explique Myriam Ricaud, experte d’assistance-conseil à l’INRS, dans un podcast du magazine Travail & Sécurité, la production et l’utilisation de ces Pfas posent des questions majeures en termes de santé et de sécurité au travail.
Les Pfas se distinguent par leur liaison chimique carbone-fluor particulièrement stable et persistante. Utilisées dans une multitude d’applications rudimentaires telles que les mousses pour éteindre les incendies, les vêtements de type Goretex, certaines poêles, les cosmétiques, les produits de nettoyage, les lubrifiants parmi autres, ces substances antiadhésives, ignifuges, antitaches, imperméabilisantes et résistantes aux fortes chaleurs peuvent rester dans l’environnement des décennies voire des siècles après leur utilisation ou rejet.
En termes de santé, certaines Pfas ont des effets néfastes sur le système reproducteur et hormonal, le système immunitaire, peuvent causer des lésions hépatiques et sont classées comme cancérogènes de catégorie 2 et reprotoxiques de catégorie 1B.
Dans le contexte professionnel, les travailleurs sont principalement exposés aux Pfas par inhalation de poussières ou de gaz. Les secteurs d’activité concernés sont nombreux : la chimie et la plasturgie bien sûr, mais aussi le nettoyage, l’énergie, la santé, la pharmacie, la gestion des déchets, le traitement des sites et sols pollués.
Des réglementations ont été mises en place à la fin des années 1990 pour restreindre ou interdire l’utilisation de certaines Pfas, ou pour garantir une surveillance de leur utilisation. Cependant, en ce qui concerne la protection au travail, l’INRS recommande un processus de substitution des Pfas au cas par cas, la diminution de l’exposition des travailleurs au minimum possible et l’application de diverses solutions de protection collective et individuelle.
Les Pfas sont un sujet d’importance croissante en matière de santé publique et de santé au travail, ce qui a incité les pouvoirs publics à élaborer et mettre en œuvre un plan Pfas 2023-2027 visant à accroître la connaissance sur les Pfas, à accélérer la substitution et à limiter l’exposition.
