Lorsque Demetri Maxim avait sept ans, les reins de sa mère ont cessé de fonctionner. Elle a été mise sous dialyse, ce qui l’obligeait à se rendre à l’hôpital quatre fois par semaine pour que son sang soit filtré par une machine, ses propres reins ne pouvant plus fonctionner de manière autonome. Deux ans plus tard, sa mère a reçu une greffe de rein. Bien que la chirurgie ait été un succès et lui ait permis de mener une vie relativement normale, ce n’était pas la fin des luttes de sa famille contre la maladie rénale. Maxim a appris qu’il avait hérité de la même maladie, la maladie kystique des reins (PKD), de sa mère.
Environ une personne sur sept aux États-Unis souffre d’une maladie rénale chronique (MRC), dont environ 10 % des cas sont dus à une condition génétique. Depuis ses années de lycée, Maxim est obsédé par la recherche d’un remède pour lui-même et pour les autres. Son moment “Aha!” a eu lieu en 2021, lorsque la revue Nature a publié une étude prouvant que la PKD est réversible chez les souris grâce à la technologie CRISPR. À cette époque, il était en train de poursuivre son diplôme de troisième cycle en biologie computationnelle à Stanford, tout en menant des recherches sur les reins avec son professeur, Vivek Bhalla.
“Le succès de Nephrogen pourrait potentiellement guérir Maxim de la PKD.”
Malgré sa conviction que la thérapie génique pouvait inverser la PKD, le plus grand obstacle était de créer un mécanisme pour administrer les médicaments directement aux cellules malades. Pour relever ce défi crucial, il a fondé Nephrogen en 2022, une startup de biotechnologie qui utilise l’IA et un dépistage avancé pour développer un système de livraison spécialisé capable d’acheminer en toute sécurité les médicaments d’édition génique directement dans les cellules ciblées du rein. Nephrogen figure parmi les 20 finalistes du Startup Battlefield, une partie du TechCrunch Disrupt 2025.
Après trois années de développement, Maxim affirme que Nephrogen a réussi à créer un mécanisme de livraison qui est 100 fois plus efficace pour transporter les médicaments vers les reins que les “véhicules” actuellement approuvés par la FDA. La prochaine étape majeure pour Nephrogen est de faire progresser son nouveau mécanisme de livraison, ainsi qu’un médicament que la startup a développé, vers des études cliniques, que Maxim prévoit de commencer en 2027. Pour soutenir cela, l’entreprise lève un tour de financement de 4 millions de dollars.
Maxim souhaite participer lui-même à l’étude clinique, compte tenu des défis importants qu’il rencontre en vivant avec la PKD. “Vous ressentez beaucoup de douleurs dans le dos. Vous devez vous rendre souvent à l’hôpital. Vous prenez ce médicament censé ralentir la progression, mais cela ne fait pas vraiment beaucoup. Cela vous fait juste uriner tout le temps,” a-t-il déclaré, ajoutant qu’il y a toujours un risque que sa maladie progresse jusqu’à nécessiter une dialyse. Cela rend l’approche de Nephrogen d’autant plus cruciale, car son succès pourrait le guérir définitivement de la PKD. Si vous souhaitez en savoir plus sur Nephrogen et voir de nombreuses autres présentations, participer à des ateliers utiles et établir les connexions qui favorisent des résultats commerciaux, rendez-vous ici pour en savoir plus sur le Disrupt de cette année, qui se déroulera du 27 au 29 octobre à San Francisco.
