Microsoft a récemment ouvert les portes de l’histoire de l’informatique en rendant disponible le code source de son interpréteur BASIC 6502, un programme qui date de 1977. Pour les amateurs de rétro-informatique, c’est plus qu’une simple anecdote : c’est un voyage dans le temps vers une ère où la programmation était à la fois un art et un défi technique. En tapant “STORD0” dans un émulateur Commodore, les utilisateurs peuvent découvrir un Easter egg qui rappelle les débuts de ce langage de programmation qui a permis à des millions de machines des années 8-bits de fonctionner.
L’histoire de ce BASIC commence en 1975, avec la création de Microsoft par Bill Gates et Paul Allen. Leur premier produit, un interpréteur BASIC pour l’Altair 8800, a été développé sans même avoir la machine sous la main, mais cela n’a pas empêché Gates et Allen de faire des miracles. En seulement deux ans, le MOS 6502, un processeur révolutionnaire moins coûteux et plus accessible que l’Intel 8080, a fait son apparition. Commodore, après avoir acquis MOS Technology, a cherché à développer un BASIC pour accompagner son nouveau processeur, initiant une négociation mythique entre Jack Tramiel et Gates.
“Cet événement symbolique souligne le lien indéfectible entre l’histoire de l’informatique et l’innovation actuelle.”
La négociation entre Tramiel et Gates a débouché sur un contrat unique : 25 000 dollars pour une licence perpétuelle, une somme qui aurait pu sembler insignifiante comparée aux millions de dollars que Microsoft aurait pu gagner si elle avait maintenu son modèle initial de royalties. Cet échange a cependant permis à Microsoft de s’implanter durablement sur le marché, tout en posant les fondations de l’industrie du logiciel telle que nous la connaissons aujourd’hui. Le code source accessible aujourd’hui offre un regard fascinant sur les défis techniques que les développeurs de l’époque ont dû surmonter.
Le code passé à la postérité est un trésor pour les historiens de l’informatique et un outil éducatif pour les nouvelles générations. Les optimisations à l’intérieur du BASIC 6502 révèlent une profonde compréhension des limitations matérielles et une ingéniosité remarquable, chaque octet et cycle processeur étant précieux. En ce sens, le fait que Microsoft ait choisi de libérer ce code sous licence MIT permet à la communauté de s’en emparer, d’étudier et même de modifier ce qui constitue un jalon historique dans l’évolution du langage de programmation.
Cette initiative coïncide également avec un regain d’intérêt pour la culture rétro, reflet d’une époque où la technologie était moins accessible, mais tout aussi passionnante. Le BASIC 6502 est non seulement un outil de nostalgie pour les anciens, mais aussi une source d’inspiration pour des projets futurs, comme les tentatives modernes de récréer l’esprit des machines 8-bits. Ainsi, en libérant l’accès à ce code emblématique, Microsoft offre à chacun la possibilité de reconnecter avec les racines de l’informatique, tout en ouvrant la voie à de futures innovations inspirées de ce patrimoine.
