Les centres de données qui entraînent les grands modèles linguistiques derrière l’IA consomment des quantités d’énergie inimaginables, et les enjeux sont importants pour les grandes entreprises technologiques afin de garantir qu’elles disposent de suffisamment d’énergie pour faire fonctionner ces usines. C’est pour cette raison que Microsoft mise maintenant sur l’énergie nucléaire. Le géant de la technologie a signé vendredi un accord majeur avec l’opérateur de centrale nucléaire Constellation Energy pour acheter de l’énergie pour ses centres de données auprès de la centrale nucléaire Three Mile Island Unit 1 de la société énergétique. La centrale est située juste à côté de TMI-Unit 2, qui a tristement fondu en 1979. Unit 1 a été fermée en 2019 alors que la demande d’énergie nucléaire diminuait face à la concurrence d’alternatives énergétiques moins chères, comme le gaz naturel, l’énergie solaire et éolienne.
Constellation a déclaré qu’elle prévoit de dépenser 1,6 milliard de dollars pour relancer la centrale Unit 1, en attente de l’approbation de la réglementation, d’ici 2028. Les termes financiers de l’accord n’ont pas été divulgués. Microsoft a accepté d’acheter toute l’énergie du réacteur pour les 20 prochaines années, a déclaré un porte-parole de Constellation à TechCrunch. Une fois restauré, le réacteur promet une capacité de 835 mégawatts. La nouvelle centrale sera également renommée Crane Clean Energy Center (CCEC) en l’honneur de l’ancien PDG de Constellation, Chris Crane, décédé en avril.
“Alimenter les industries essentielles à la compétitivité économique et technologique mondiale de notre pays, y compris les centres de données, nécessite une abondance d’énergie qui est sans carbone et fiable chaque heure de chaque jour, et les centrales nucléaires sont les seules sources d’énergie qui peuvent fournir cela de manière constante”, a déclaré Joe Dominguez, président et PDG de Constellation.
On prévoit que la centrale créera 3 400 emplois directs et indirects, ajoutera 16 milliards de dollars au PIB de la Pennsylvanie et générera plus de 3 milliards de dollars en taxes étatiques et fédérales, selon un rapport économique commandé par le Pennsylvania Building & Construction Trades Council. Microsoft n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Microsoft n’est pas la seule entreprise technologique à se tourner aujourd’hui vers l’énergie nucléaire pour alimenter les centres de données de l’IA. Le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a appelé à une percée énergétique sous la forme d’énergie nucléaire, et Amazon a acheté un centre de données nucléaires en Pennsylvanie pour 650 millions de dollars en mars. Microsoft, Amazon et Alphabet ont tous déclaré qu’ils prévoient de faire fonctionner les centres de données entièrement sur l’énergie verte. L’objectif de Microsoft est de le faire d’ici 2030, mais en mai, la société a admis que son initiative en matière d’IA met cet objectif en péril.
En juin, Bloomberg a rapporté que les futurs centres de données des grandes technologies promettent de consommer un total combiné de 508 térawattheures d’électricité par an s’ils fonctionnent constamment. Ce serait plus que l’électricité totale produite en Australie en un an. La demande d’électricité propre pour alimenter non seulement les centres de données, mais aussi les véhicules électriques, les usines et plus encore a suscité une sorte de renaissance de l’énergie nucléaire. Les investisseurs sont de plus en plus optimistes quant aux startups de fusion nucléaire, qui ont levé jusqu’à présent 7,1 milliards de dollars, car elles représentent un avenir plus propre et plus puissant pour l’énergie nucléaire. Elle utilise l’hydrogène comme carburant, tandis que les centrales nucléaires et leur processus de fission s’appuient sur des éléments difficiles à obtenir, comme l’uranium et le plutonium.
