En 2023, la frénésie mondiale autour de l’intelligence artificielle, alimentée par l’avènement du ChatGPT, a balayé le monde. En Chine, où le chatbot d’OpenAI est indisponible, les startups et les géants de la technologie se sont précipités pour développer leurs propres modèles et applications d’IA, en se basant sur les fondamentaux de la start-up américaine. Des passionnés d’IA individuels ont accédé au ChatGPT via un réseau de vendeurs du marché noir, gardant leurs comptes actifs grâce à des réseaux privés virtuels souvent non autorisés. A première vue, l’IA générative est en plein essor en Chine, mais un examen plus approfondi suggère le contraire.
Malgré l’engouement, les capitalistes-risqueurs ne se sont pas montrés aussi enthousiastes à propos de cette technologie naissante qu’on aurait pu le supposer. En 2023, la Chine a enregistré environ 232 investissements dans le domaine de l’IA, soit une baisse de 38 % par rapport à l’année précédente, selon la société d’études de marché CBInsight. Le montant total levé par les entreprises d’IA en Chine s’élevait à environ 2 milliards de dollars, soit 70 % de moins que l’année précédente.
Un autre rapport d’une base de données chinoises montre un montant de financement plus important, bien qu’il indique la même tendance à la baisse.
Selon ITJuzi, la Chine a enregistré 530 opérations de financement dans l’IA durant les 11 premiers mois de 2023, soit une baisse de 26 % par rapport à l’année précédente. Ces investissements représentent au total 63,1 milliards de yuans (8,77 milliards de dollars), soit 38 % de moins que l’année précédente et nettement moins que le pic de 2021 de 248,78 milliards de yuans. La différence dans les tailles d’investissement entre les deux rapports pourrait être attribuée à leurs différentes méthodologies de comptage des tours de financement. ITJuzi pourrait avoir une meilleure connaissance des activités de financement locales que son homologue étranger, ne serait-ce que parce que les startups chinoises d’IA sont devenues plus discrètes quant à leurs financements en dollars américains.
De nombreux acteurs craignent désormais l’examen réglementaire américain concernant les flux de capitaux américains dans leurs entreprises d’IA. Dans une perspective plus large, le ralentissement du financement de l’IA en Chine n’est pas entièrement inattendu compte tenu de la morosité persistante des investissements mondiaux en capital-risque. Cependant, les startups chinoises d’IA font face à un ensemble unique d’obstacles. Le capital-risque américain, qui a historiquement été le principal moteur de croissance du secteur Internet en Chine, a chuté depuis le début de la déconnexion entre les États-Unis et la Chine. Les perspectives d’introduction en bourse des entreprises technologiques chinoises sur les marchés boursiers américains se sont également assombries en raison des tensions géopolitiques, de sorte que les investisseurs sont devenus plus prudents dans leur soutien à des entreprises surévaluées sans canaux de sortie clairs ou de plans de monétisation.
De plus, le caractère intensif en capital des startups d’IA, qui coûtent une puissance de calcul importante, couplé à leurs modèles commerciaux non éprouvés, peut dissuader les fonds locaux en RMB réticents au risque. Une poignée de startups chinoises d’IA avec des fondateurs de renom, comme Wang Xiaochuan’s Baichuan et Kai-Fu Lee’s 01.AI, sont toujours en mesure d’attirer des financements conséquents, mais la majorité des petits acteurs sont confrontés à des investisseurs de plus en plus prudents. La mission de développer l’équivalent chinois du ChatGPT est confiée aux géants technologiques bien dotés qui ont accumulé des puces d’IA, tandis que les startups moins dotées explorent les applications de niche de l’industrie basées sur l’open source ou les modèles maison du pays.
Pendant ce temps, la puissance technologique des grands modèles de language de la Chine reste en question alors que les développeurs font face à une pénurie prolongée de puces d’IA. Dans le cadre de l’intensification de la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine, Washington a imposé une interdiction à l’exportation des unités de traitement graphique haut de gamme de Nvidia vers la Chine. En interne, le renforcement des régulations a entraîné une augmentation des coûts de conformité pour les startups d’IA. Contrairement à leurs homologues plus grands et mieux financés, de nombreuses startups manquent de ressources financières et bureaucratiques pour acquérir la licence d’IA requise ou répondre aux exigences de censure de l’internet du pays. Certains se tournent donc vers le marché mondial, ce qui introduit un ensemble différent de défis.
Alors que l’incertitude réglementaire et politique peut être moins importante, ces startups doivent naviguer dans un nouveau comportement des utilisateurs et un écosystème Internet complètement coupé de leur marché domestique. Les entreprises d’IA aventureuses peuvent se tourner vers des investisseurs étrangers, probablement américains, pour obtenir des financements et finalement aider à élaborer des stratégies de mise sur le marché. Mais avant de pouvoir s’engager avec les institutions américaines, elles doivent avoir la structure corporative appropriée, des solutions de stockage de données offshore et même des passeports étrangers pour leurs fondateurs afin que les investisseurs de la Silicon Valley ne s’inquiètent pas de violer les restrictions américaines sur les investissements liés à la Chine. Avec des fonds limités disponibles, l’année 2024 pourrait être une année de prise de conscience pour de nombreuses startups d’IA en Chine.
