Lee Roberts me rencontre au University Club de San Francisco un vendredi matin, quelques heures avant que son équipe de football ne perde de manière déchirante contre Cal – une balle perdue sur la ligne de but, car peu de choses au sujet de l’expérience coûteuse de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill avec Bill Belichick se sont déroulées comme prévu. Mais Roberts, le chancelier de l’UNC, ne le sait pas encore. Pour l’instant, il est en Californie pour parler d’intelligence artificielle, un sujet à la fois novateur et, je parierais, une distraction bienvenue face aux nombreux défis que rencontre l’école vieille de 235 ans.
« Personne ne dira aux étudiants après leur diplôme qu’ils doivent bien travailler, mais qu’en utilisant l’IA, ils seront en difficulté », me fait remarquer Roberts en s’attachant à son discours central sur la préparation des étudiants à la réalité. « Pourtant, certains membres du corps professoral disent effectivement cela aux étudiants en ce moment. » Roberts a rejoint mon entretien entre d’autres rencontres avec des entreprises d’IA car l’UNC a décidé de faire de l’IA son étoile polaire. C’est en réalité un pari commercial, ayant passé trois décennies dans la finance, notamment comme partenaire gérant d’une société d’investissement privée.
“Roberts voit l’opportunité là où d’autres pourraient voir une crise.”
Malgré la perte récente de 118 subventions fédérales totalisant 38 millions de dollars, l’université avance à toute allure. Même si Roberts n’a jamais travaillé dans l’administration académique avant de devenir chancelier intérimaire de l’UNC en janvier de l’année dernière, il est déterminé à élargir l’utilisation de l’IA au sein de l’établissement. Il existe un spectre parmi le personnel enseignant, allant de ceux qui adoptent l’IA à ceux qui refusent de la considérer, ce qui révèle une guerre culturelle qui se joue dans les espaces de vie des professeurs.
Pour encourager une adoption plus large de l’IA, Roberts crée plusieurs « programmes incitatifs », notamment en promouvant un doyen en Vice-Provost de l’IA. Ce dernier, Jeffrey Bardzell, a plus de 20 ans d’expérience comme professeur et dispose d’une expertise à la fois en technologie et en humanités. Pendant ce temps, UNC fusionne deux écoles pour créer une entité encore sans nom, avec des études sur l’IA au cœur de cette nouvelle structure. Cependant, certaines inquiétudes apparaissent parmi les étudiants en sciences de l’information et de la bibliothèque concernant l’avenir de leurs diplômes.
Roberts demeure imperturbable devant les critiques. Il note que ces changements ne concernent pas seulement la réduction des coûts, même si la perte de subventions fédérales représente environ 3,5 % du financement global de la recherche de l’UNC. Avant la rencontre avec les médias, Roberts semble préparé à défendre les dépenses substantielles engendrées par l’engagement de Belichick. Il remarque que le football génère des revenus pour 28 autres sports, et qu’il est essentiel pour le bon fonctionnement de nombreuses disciplines au sein de l’université.
Avec tous ces défis, Roberts reste concentré. Il lui appartient de prouver que son approche audacieuse peut être bénéfique pour l’UNC à une époque où l’enseignement supérieur est sous pression. « Nous allons essayer de faire de Carolina la meilleure université publique d’Amérique », conclut-il, soulignant son ambition. Dans l’ensemble, il incarne l’esprit d’un PDG de la Silicon Valley, misant sur le changement et l’innovation plutôt que sur la tradition.
