Deux choses sont immédiatement remarquables en observant le robot Carter Pro naviguer dans les allées de l’entrepôt de démonstration situé au siège de Robust AI, à San Carlos, en Californie. La première est les unités de stockage : standardisées, modulaires et hors du commun. Les cadres métalliques ressembleront à ceux que quiconque ayant déjà passé du temps dans des entrepôts a déjà vus, et cela est certainement voulu. La deuxième chose n’est pas un élément visible du robot lui-même, mais la manière dont les humains dans l’espace interagissent avec leur collègue automatisé. Alors que Carter sillonne les couloirs, les employés de Robust le prennent et le déplacent.
Cela peut sembler une distinction mineure, mais elle est notable dans ce monde où les humains et les robots travaillent côte à côte. La question de la sécurité n’a pas été posée avec suffisamment de régularité dans les histoires couvrant l’avènement des robots humanoïdes sur le lieu de travail. Bien que certaines entreprises aient dépassé l’époque des bras industriels enfermés dans des cages de sécurité, il y a toujours un risque lorsque les humains travaillent aux côtés d’un système métallique qui se déplace de manière autonome. En effet, les chariots élévateurs électriques existent depuis les années 1930 et sont encore régulièrement impliqués dans des accidents du travail. Pouvoir déplacer manuellement le robot pourrait être une partie importante du déploiement des systèmes robotiques industriels à l’avenir.
“Pour Carter, cela signifie bien plus que de simplement devenir un simple équipement passif, mais plutôt de capter la force appliquée et de s’adapter en conséquence.”
Pour Carter, cela signifie plus que de simplement devenir un équipement passif, mais plutôt de détecter la force appliquée et de s’ajuster en conséquence. Il y a aussi une barre de maintien orange vive qui permet un contrôle à une seule main – un défi surprenamment complexe lors de la création d’un système comme celui-ci. Que la collaboration soit un principe fondamental du système n’est pas une surprise, compte tenu du pedigree de ses fondateurs. Avant Robust, le directeur technique Rodney Brooks a fondé Rethink Robotics, qui a également mis l’accent sur les interactions homme-robot (HRI).
Alors qu’on consacre beaucoup d’espace à un futur où les robots humanoïdes et autres auraient totalement remplacé leurs homologues humains, cette vision est lointaine, tout au mieux. Les individus et les robots vont travailler côte à côte pendant un avenir prévisible, il est donc important de veiller à ce que nous puissions le faire en toute sécurité. Un autre élément qui différencie Carter que Brooks s’empresse de souligner est l’utilisation de caméras, plutôt que de lidar. C’est une tendance qui gagne en popularité parmi les fabricants de robots mobiles autonomes (AMR). Le prix est une grande partie de cette équation, mais il y a d’autres raisons pour lesquelles le lidar peut ne pas être la meilleure solution dans un environnement d’entrepôt.
Un certain nombre de partenaires ont testé une version préliminaire du système, avant la sortie du modèle de production. “Cela fait un peu plus d’une semaine que le premier est sorti de la chaîne de production”, a déclaré Brooks à TechCrunch. DHL est le premier grand client à être annoncé publiquement, mais si la société de logistique mondiale a sans doute suffisamment de travail pour occuper la start-up en robotique pour la prochaine décennie, Brooks déclare que Robust diversifie intentionnellement son portefeuille de clients. “Nous n’allons pas seulement faire affaire avec DHL”, explique-t-il. “Walmart avait toute une série de sociétés spécialisées en robotique, puis ils ont arrêté, et maintenant ces sociétés de robotique sont en difficulté. Nous avons clairement dit à DHL qu’ils n’obtiendraient qu’un certain pourcentage des robots que nous construisons, car nous devons avoir une base de clients plus large.”
