Les investisseurs à l’affût des start-ups travaillant aux frontières de la technologie jettent leurs filets de plus en plus loin en territoire inconnu, parfois littéralement comme au sens figuré. Dans l’un des derniers exemples, une start-up nommée Karman+ avec l’ambition de construire des vaisseaux spatiaux autonomes capables de se rendre sur des astéroïdes puis de les exploiter pour leurs matériaux, a levé 20 millions de dollars lors d’un tour de séries A qu’elle utilisera pour passer à la prochaine étape de développement de matériel et de logiciel. L’objectif initial de Karman+ est très innovant. Il vise à construire un engin renfermant de l’eau qui peut voyager vers des astéroïdes potentiellement à des millions de kilomètres, les exploiter, extraire de l’eau de ce matériau (appelé régolithe), puis revenir dans l’orbite terrestre pour y utiliser cette eau afin de ravitailler les satellites vieillissants et de prolonger leur durée de vie.
Plus tard, Karman+ voit des opportunités de participer davantage à l’extraction de métaux rares et d’autres matériaux à partir d’astéroïdes, afin de contribuer au développement d’un écosystème de fabrication spatiale plus large, permettant de compenser ou de compléter le travail sur Terre. Cela semble relever de la science-fiction (c’est effectivement le cas, puisque l’extraction d’astéroïdes était un thème central dans le livre primé par le Prix Nebula en 2013 appelé “2312”). Mais l’équipe estime qu’avec les progrès de la technologie autonome, de l’exploration spatiale et du travail propre à Karman+ jusqu’à présent pour construire son vaisseau spatial avec des composants disponibles dans le commerce, l’équipe est plus proche de son objectif que vous ne le pensez. Karman+ est convaincu que les missions peuvent être réalisées pour 10 millions de dollars ou moins, comparé au milliard de dollars dépensé jusqu’à présent pour explorer les astéroïdes. Et que le potentiel pour le ravitaillement pourrait valoir des milliards de dollars par an. L’équipe vise actuellement son premier lancement en 2027.
“J’aborde cette conversation avec beaucoup de scepticisme, et une chose que j’ai découverte, c’est que les fondateurs ont aussi abordé ce projet avec beaucoup de scepticisme”, a déclaré Sten Tamkivi, partenaire chez Plural. Le scepticisme agit comme un contrôle, et Tamkivi croit qu’il aidera l’équipe à rester réaliste à mesure qu’elle progresse. Cela lui a donné la confiance pour investir dans cette idée littéralement lointaine.
Basé à Denver, dans le Colorado, Karman+ a des racines aux Pays-Bas par le biais de son co-fondateur et PDG Teun van den Dries. C’est grâce à ce lien européen que Karman+ a pu trouver des investisseurs disposés à alimenter son propre voyage. Plural, basé à Londres, et Hummingbird, basé à Anvers, sont les principaux bailleurs de cette levée, avec HCVC, orienté deep tech et basé à Paris, Kevin Mahaffey (Lookout), des anges anonymes et van den Dries lui-même. Karman+ a été nommé d’après la ligne de Karman, un concept définissant où l’atmosphère terrestre se termine et où “l’espace” commence. C’est aussi une métaphore appropriée pour la manière dont van den Dries a abordé l’idée de créer cette entreprise en premier lieu avec son co-fondateur Daynan Crull.
