L’agriculture se profile comme l’une des prochaines grandes catégories de la robotique. Tout le monde a besoin de se nourrir, et une grande part de ce que nous mangeons provient de grandes exploitations agricoles. Le travail agricole est exigeant pour le corps et nécessite de longues heures dans des environnements parfois extrêmes. Il peut aussi être difficile de recruter et de retenir du personnel dans une catégorie qui dépend souvent des travailleurs migrants. Au cours de la dernière décennie, nous avons vu un certain nombre de startups tenter d’automatiser le travail des champs. Il peut être difficile de trouver une place dans cet espace, et nombre de ces startups ont fini par être vendues au géant du tracteur John Deere, qui semble déterminé à dominer complètement la catégorie.
La plupart du temps, les jeunes entreprises qui osent se lancer dans ce domaine se concentrent d’abord sur une seule activité, comme par exemple le désherbage ou la cueillette des pommes. Fondée au tout début de la pandémie, l’entreprise basée dans la Baie, Farm-ng, a jeté ses filets beaucoup plus largement. Le premier système de l’entreprise, Amiga, est modulaire, ce qui lui permet de s’adapter à un large éventail de tâches. L’entreprise dit avoir conçu le concept de modularité en travaillant avec des agriculteurs dans la vallée de Pajaro et dans la vallée de Salinas, sur la vaste côte centrale de la Californie.
“Cela a naturellement conduit à un système modulaire, comme des Legos pour nos clients agriculteurs, qui leur permet de construire leurs propres solutions à un coût extrêmement faible”, explique Claire Delaunay, ancienne de Nvidia devenue CTO de l’entreprise, à TechCrunch.
“Nous nous efforçons de rendre notre technologie accessible à un agriculteur, qu’elle soit mécaniquement facile à adapter, à entretenir ou à étendre le logiciel pour répondre à ses besoins […] Avoir une approche modulaire n’est pas nouveau dans le domaine de l’agriculture. Les tracteurs sont très modulaires, et il existe un grand nombre de distributeurs et d’intégrateurs capables de personnaliser votre tracteur pour un type de culture et de pratiques, et les spécificités de vos outils”. Ce matin, Farm-ng annonce une série A de 10 millions de dollars. Le tour de table, mené par Acre Venture Partners, fait suite à une levée de fonds de démarrage en mars dernier.
L’entreprise a installé environ 100 unités Amiga en moins de 18 mois. Une partie des nouveaux fonds servira à augmenter la production dans l’usine de fabrication de Watsonville (dans la vallée de Pajaro mentionnée plus haut). Farm-ng promet un retour sur investissement rapide pour les systèmes déployés sur le terrain. “L’intégration d’Amigas dans les opérations agricoles a conduit à des gains significatifs de temps et d’efficacité pour nos clients,” dit Delaunay.
“Dans une étude client, nous avons vu Amiga réduire le temps de travail hebdomadaire dans une variété de cas, notamment le semis, le désherbage et l’épandage de compost. Dans cette étude, nous avons observé une réduction de 50% à 80% du nombre d’heures de travail hebdomadaires. […] Des données plus concrètes sont attendues après une à deux saisons de culture, mais anecdotiquement, nos clients ont été enthousiasmés par les possibilités qu’une opération plus rationalisée leur offre.”
