Beaucoup de choses ont changé en 16 mois depuis ma dernière visite au siège de Figure à Sunnyvale. Pour commencer, il y a désormais une signalisation à l’extérieur de ce qui était autrefois un bâtiment de bureau de la Silicon Valley sans distinction dans un parc de bureaux de la Silicon Valley tout aussi indistinct. Ensuite, il n’y a plus un seul bureau vide en vue. La société de robotique emploie actuellement 130 ingénieurs, selon le PDG Brett Adcock, qui m’a rencontré sur place pour me donner un meilleur aperçu du dernier robot humanoïde de l’entreprise, le Figure 02. L’année prochaine, Figure utilisera une partie de ses 1,5 milliard de dollars de financement pour emménager dans de nouveaux locaux plus grands, à quelques minutes en voiture. Des robots alignés à l’arrière de l’espace, dans divers états de démontage. Les étagères aussi sont remplies de pièces d’armes et de têtes par douzaines. Un Figure 01 argenté est exposé en plein. J’ai demandé à photographier le robot, et on m’a dit en plaisantant que c’était « une vieille nouvelle ».
Depuis ma visite en mai 2023, Figure a ouvert l’aile d’intégration et de test de systèmes de son espace actuel. Adcock le désigne comme « l’arrière », malgré le fait qu’il soit plutôt sur le côté. C’est ici que les nombreux composants du robot sont mis à rude épreuve. Le véritable spectacle, cependant, se trouve en plein milieu de l’espace de bureau principal. Protégés par une cage des rangées de bureaux, les ingénieurs de Figure interagissent ici avec les robots, les testant pour toutes sortes de scénarios de travail réel. Il y a actuellement un fort accent sur l’assemblage automobile, un produit direct des récents pilotes de l’entreprise avec BMW.
“Le vrai test débutera le 1er janvier, lorsque les robots de Figure retourneront à l’usine BMW.”
Plus tôt cette année, les robots Figure ont travaillé pendant quelques semaines à l’usine du constructeur automobile à Spartanburg, en Caroline du Sud. Selon Adcock, les humanoïdes de l’entreprise ont travaillé presque jour et nuit, sept jours sur sept. Si le déplacement des bacs est une tâche clé, ce n’est pas la seule sur laquelle l’entreprise travaille actuellement. Les robots Figure retourneront à l’usine en janvier, cette fois de façon permanente. Adcock dit que la flotte initiale sera dans le milieu à la haute unité. L’automobile s’est avérée être la plus désireuse d’adopter la forme humanoïde. Cela a du sens : les constructeurs automobiles déploient des robots sur les chaînes de montage depuis des décennies maintenant.
Les concurrents Boston Dynamics, Apptronik, et Sanctuary AI ont tous annoncé leurs propres pilotes avec des entreprises de l’automobile. Et puis, bien sûr, il y a l’Optimus de Tesla. Pour Agility, l’accent est mis sur les biens de consommation, en pilotage avec Amazon et en annonçant plus récemment que son robot Digit avait dépassé le stade du pilote dans une usine Spanx. 1X, quant à lui, a récemment révélé des plans pour cibler le domicile. Comme Figure, le cabinet américano-norvégien vieux de dix ans est bien financé, y compris par OpenAI.
