En 2014, Ivan Crewkov a déménagé sa famille de la Sibérie vers les États-Unis tandis que sa start-up, Cubic.AI, se préparait à lancer une campagne Kickstarter pour son enceinte intelligente. Une semaine avant le lancement de la campagne, Amazon a lancé son propre smart speaker Echo, rendant Cubic.AI essentiellement obsolète. “C’était un désastre”, a déclaré Crewkov à TechCrunch. “Il n’y avait aucun sens à concurrencer Amazon et Google ; nous avons fini par vendre l’entreprise [deux ans plus tard]”. Cependant, l’expérience n’était pas une perte totale. En effet, le déménagement de sa famille de la Sibérie vers les États-Unis signifiait que ses filles, habituées à parler russe à la maison, devaient aller dans des écoles anglophones.
Sa fille aînée a commencé à travailler avec un tuteur en ligne et lorsque Crewkov a réalisé que le tuteur lisait des réponses pré-écrites, l’idée de sa prochaine start-up, Buddy.ai, est née. “J’ai juste réalisé que nous pourrions probablement créer un personnage IA qui ferait la même chose si les leçons sont scriptées”, a déclaré Crewkov. “Ma fille avait du mal ; elle a été notre première testeuse et notre première utilisatrice.” Buddy.ai est un personnage de tuteur animé, multimodal et conversationnel conçu pour aider les enfants à apprendre l’anglais comme deuxième langue. La société fonctionne comme une application par abonnement que les consommateurs peuvent télécharger. La société a également commencé à travailler avec des écoles dans des pays comme le Brésil.
“Nous pensons que l’avenir est hybride où les tuteurs IA et les agents IA peuvent réellement aider les enseignants”, déclare Crewkov. “Il suffit de fournir beaucoup de pratique, de pratiquer tous les jours. Nous n’aurons jamais assez d’enseignants pour cela ; c’est l’application parfaite de l’IA.”
Selon Crewkov, malgré leur expérience en IA basée sur la voix, il a été difficile de lancer l’entreprise. Au départ, ils pensaient pouvoir commercialiser le produit en six mois, un objectif que Crewkov qualifie maintenant de “naïf”. Au lieu de cela, cela a pris des années. Comme le produit est destiné aux enfants, l’entreprise a dû se conformer au Règlement sur la protection de la vie privée en ligne des enfants (COPPA) et à des lois similaires dans d’autres pays. De plus, c’est un problème complexe à résoudre. L’IA a dû être formée non seulement pour comprendre la voix humaine, mais aussi pour comprendre la voix des enfants parlant des langues qu’ils ne connaissent pas parfaitement.
Sept ans plus tard, la société approche les 55 millions de téléchargements et travaille avec plus de 22 millions d’élèves par an. Buddy.ai vient de lever une série de financement de 11 millions de dollars menée par BITKRAFT Ventures avec la participation de One Way Ventures, J Ventures et Point72 Ventures, entre autres. Crewkov a déclaré que la collecte de fonds pour Buddy.ai a été difficile dès le début, et malgré l’augmentation de l’intérêt pour l’IA, ce tour de table a été un long chemin. Il a déclaré qu’ils ont parlé à 186 investisseurs pour boucler ce tour de financement.
La société prévoit d’investir la totalité du capital dans le développement de produits. Crewkov a déclaré qu’en dépit de l’âge de l’entreprise et de son succès jusqu’à présent, il considère la technologie comme étant assez sous-développée. Buddy.ai prévoit d’embaucher un responsable du design de jeux et un responsable de la conception de l’UX avec ce dernier tour de financement. Crewkov a ajouté qu’un grand objectif pour l’entreprise est d’ajouter davantage de langues et de continuer à développer ses relations avec les écoles.
