Deux jeunes entrepreneurs ont osé se rendre dans le jardin du cofondateur de Y Combinator, Paul Graham, avec une idée que personne dans le secteur agricole semblait vouloir : un modèle d’intelligence artificielle pour concevoir de meilleurs pesticides. À leur sortie, ils avaient un nouveau modèle d’entreprise, une nouvelle société et finalement, le soutien de Graham. Maintenant, cette société réinventée — Bindwell — a levé 6 millions de dollars lors d’un tour de financement initial, co-dirigé par General Catalyst et A Capital, avec un chèque personnel de Graham lui-même.
Plutôt que de vendre des outils d’IA aux géants agrochimiques hérités, la startup utilise ses propres modèles pour concevoir de nouvelles molécules de pesticides en interne et licencier la propriété intellectuelle directement. Ce changement de stratégie vise à moderniser une industrie héritée qui est toujours dominée par une chimie datant de plusieurs décennies. L’utilisation de pesticides en agriculture a doublé au cours des trois dernières décennies, mais jusqu’à 40 % de la production mondiale de cultures se perd chaque année à cause des ravageurs et des maladies, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture.
Bindwell s’engage à changer la façon dont les pesticides sont développés en utilisant l’intelligence artificielle pour découvrir des molécules totalement nouvelles et ciblées.
Alors que les ravageurs évoluent et développent une résistance, les agriculteurs se voient contraints d’utiliser des quantités croissantes de produits chimiques juste pour maintenir les mêmes rendements, un cycle qui endommage les écosystèmes et accélère encore plus la résistance. La pression réglementaire augmente, mais la plupart des entreprises agrochimiques continuent de s’appuyer sur des composés hérités. Bindwell parie que l’IA peut briser ce cycle en découvrant des molécules plus ciblées et entièrement nouvelles — conçues de manière innovante pour relever des défis modernes.
Fondée en 2024 par Tyler Rose, 18 ans, et Navvye Anand, 19 ans, Bindwell adapte les techniques de découverte de médicaments basées sur l’IA à l’agriculture, avec pour objectif d’accélérer l’identification et les tests de nouvelles molécules de pesticides. Leur aventure a débuté en 2023, lorsque Rose et Anand étaient étudiants au Wolfram Summer Research Program. Ils se sont d’abord concentrés sur un modèle d’IA pour la découverte de médicaments appelé PLAPT, avant d’explorer comment cette approche pouvait être appliquée aux pesticides, influencés par leurs expériences personnelles sur les défis de la lutte antiparasitaire.
Initialement, ils ont rejoint le programme Y Combinator avec l’intention de construire des modèles d’IA et de vendre leur accès à de grandes entreprises agrochimiques. Cependant, ils n’ont pas trouvé d’adhésion, les acteurs de l’industrie étant réticents à adopter l’IA comme élément central de la découverte de pesticides. C’est au cours d’une conversation de 45 minutes avec Paul Graham qu’ils ont reçu des conseils qui ont changé leur trajectoire. Plutôt que de vendre des outils, ils pourraient utiliser leurs propres modèles pour découvrir eux-mêmes de nouvelles molécules de pesticides, marquant ainsi le début de la direction actuelle de Bindwell.
