Felicis, la société de capital-risque basée dans la Bay Area et âgée de 16 ans, est réputée pour ses investissements à l’échelle mondiale. En effet, le fondateur de la firme, Aydin Senkut, qui a passé quelques années chez Google en tant que chef de produit à ses débuts, est né en Turquie et parle souvent de l’effort qu’il voit chez les fondateurs du monde entier. Felicis est également connue pour le solide bilan qu’elle a établi au fil du temps, avec des paris précoces sur certaines entreprises à succès telles que Notion, Canva, Adyen, Cruise, Flexport et Shopify, pour n’en nommer que quelques-unes. Néanmoins, la firme ne semble pas prête à se reposer sur ses lauriers. Au contraire, Senkut et son équipe se montrent souvent à des événements de l’industrie qui attirent les fondateurs, et c’était le cas la semaine dernière lors d’un événement StrictlyVC, que la firme a volontairement décidé de parrainer en tant que partenaire.
Heureusement, ils sont le meilleur type de partenaire à avoir, étant donné que Senkut et son partenaire Viviana Faga, qui a rejoint la firme en 2021 en provenance d’Emergence Capital, avaient de nombreux points de vue intéressants à partager sur les entreprises d’IA qu’ils rencontrent et auxquelles ils cherchent parfois à se joindre activement pour construire leur portefeuille. (Parmi les paris connexes de Felicis : elle a financé l’entreprise de développement d’applications Supabase et l’entreprise de création de contenu Runway AI.) Nous leur avons parlé lors d’un échange rapide dont vous pouvez voir des extraits ci-dessous, légèrement édités pour des raisons de longueur et de clarté.
“En faisant preuve d’originalité et de différence, on peut vraiment marquer des points. Être le premier n’est pas un avantage, mais avoir le plus de différenciation fait une différence, et le marketing amplifie ce positionnement.”
On entend parler tous les deux jours de telle ou telle équipe de recherche en IA qui sort de Google ou d’une autre grande entreprise. Ce sont des billets très prisés en ce moment. Comment rivalisez-vous avec les nombreuses sociétés de capital-risque qui cherchent à capter leur attention ? AS : C’est drôle, j’étais chez Google quand il n’y avait que 30 personnes, maintenant il y en a, disons, 200 000. Donc beaucoup de ces gens sont comme une famille, nous les connaissons. C’est un énorme avantage… Nous sommes aussi guidés par une thèse, donc nous essayons de montrer qu’il y a certains domaines qui nous donnent confiance [et que nous pensons] vraiment prendre de l’ampleur, et nous sommes éduqués à leur sujet. [Mais] vous n’avez pas besoin d’être dans toutes les entreprises d’IA pour réussir. Vous devez simplement être dans les bonnes. Je suis vraiment heureux qu’il y ait beaucoup d’activité [et que] les gens de l’IA [s’intéressent] à l’écosystème des start-up. Pour vous, les fondateurs en herbe [dans le public], j’espère que vous trouverez le succès d’une manière ou d’une autre. Cela apporte une certaine positivité dans notre écosystème.
Bien sûr, tout le monde n’est pas fait pour être fondateur. Comment savez-vous qui en est capable ? Preuve sociale ? AS : J’espère que nous ne fondons pas nos décisions uniquement sur la preuve sociale. Il y a beaucoup de chercheurs en IA, mais certains des meilleurs ont le plus grand nombre de citations. Ensuite, il y a des personnes de recherche qui ont travaillé sur des recherches beaucoup plus larges et beaucoup plus critiques que d’autres. Lorsque nous avons travaillé avec Runway, ils ont en fait co-écrit [le modèle d’apprentissage profond] Stable Diffusion et étaient sans doute un [ensemble] de peut-être 20 personnes dans ce domaine. [Même ainsi] créer une entreprise n’est pas une chose facile, donc le marché que vous choisissez est très important. L’une des lois brutales que j’ai apprises depuis que j’ai quitté Google est que vous devez vraiment choisir votre domaine parce que si vous luttez contre des acteurs qui ont une distribution incroyable, vous pouvez proposer [quelque chose] qui est 10 fois meilleur, mais c’est beaucoup plus facile pour [cette organisation] qui a 100 millions d’utilisateurs de proposer une fonctionnalité IA et de facturer 1 $ par mois qu’à une nouvelle entreprise de proposer un produit brillant. C’est donc là que vous devez vraiment faire un jugement en termes de, à quel point c’est critique et est-ce que ça a vraiment une chance de se tailler une niche à part ? C’est pourquoi il y a beaucoup moins d’entreprises qui peuvent émerger du bruit.
VF : Pour revenir à ce point, est-ce qu’un fondateur sait comment tirer parti de cette distribution ? [Le PDG et cofondateur de Runway] Cris [Valenzuela] était très méthodique et a maintenant un partenariat avec Canva, et avec Getty. C’est un peu ce que vous devez rechercher lorsque vous soutenez ces chercheurs en IA : ont-ils cet esprit commercial et cette stratégie d’entrée sur le marché ? Les crédits d’image : Slava Blazer / TechCrunch Comment ces équipes peuvent-elles rivaliser pour attirer des talents ? Google vient de licencier beaucoup de monde ; je me demande si cela a un impact sur quoi que ce soit. VF : La guerre des talents est absolument brutale. C’est une conversation au niveau du conseil lorsqu’on a Google, Meta, etc. qui offrent des packages de plus d’un million de dollars. Il s’agit donc vraiment de trouver ces personnes à un stade précoce, de leur donner un important package d’actions, et espérons-le, elles croient en la mission de construire une entreprise emblématique, qui définit une catégorie, non ! Voilà ce qui a marché pour nous, mais c’est incroyablement difficile en ce moment. AS : Avec qui vous travaillez compte aussi. L’une des choses que j’ai apprises en travaillant chez Google avec [le chef scientifique de Google] Jeff Dean, c’est que les meilleures et les plus intelligentes personnes au monde veulent travailler avec d’autres personnes parmi les meilleures et les plus intelligentes au monde. Donc si vous commencez avec une équipe A ou A+ [c’est important]. Il n’y a que quelques personnes qui sont vraiment respectées dans l’industrie, et tout le monde fait ses recherches, de la même manière qu’ils font leurs recherches sur nous. Donc, si vous n’avez pas une bonne histoire, vous n’avez pas de mission et vous n’avez pas de A+, je ne pense pas que vous aurez beaucoup de succès.
Viviana, vous avez mentionné les stratégies de mise sur le marché. Sont-elles très différentes pour les entreprises d’IA d’aujourd’hui par rapport aux entreprises “traditionnelles” ? VF : C’est très différent, la mise sur le marché à l’ère de l’IA par rapport à ce qu’elle a été ces 10 à 20 dernières années avec le SaaS. Quelques points que nous abordons beaucoup [en tant que firme] sont la vitesse d’itération. Il fut un temps où vous pouviez lancer une page web et déployer quelques fonctionnalités en quelques mois et cela suffisait. Aujourd’hui, les entreprises d’IA lancent de nouvelles fonctionnalités au quotidien, et ce sont toujours les mieux performantes. Nous parlons beaucoup de la communauté aussi. Les entreprises se lancent maintenant sur Discord ; c’est un canal de marketing efficace. Donc oui, c’est assez différent, et je pense que c’est vraiment excitant. Crédits d’image : Slava Blazer / TechCrunch Vous avez un background en marketing et j’ai déjà entendu dire qu’une bonne stratégie marketing peut changer la trajectoire d’une entreprise. Par curiosité, je me demande ce que vous pense
