Alors que le monde reste concentré sur l’intelligence artificielle génératrice de textes, d’images et de films, une start-up dirigée par un ancien chercheur senior de DeepMind développe la technologie GenAI pour soutenir la production de nouveaux matériaux physiques. Orbital Materials, fondée par Jonathan Godwin qui a précédemment participé aux efforts de recherche en matériaux de DeepMind, crée une plateforme alimentée par l’IA qui peut être utilisée pour découvrir des matériaux allant des batteries aux cellules de capture du dioxyde de carbone.
Godwin raconte avoir été inspiré pour fonder Orbital Materials après avoir vu comment les techniques sous-jacentes aux systèmes d’IA tels qu’AlphaFold, l’IA de DeepMind capable de prédire la structure 3D d’une protéine à partir de sa séquence d’acides aminés, pourraient être appliquées aux sciences des matériaux. “Les méthodes traditionnelles de découverte de nouveaux matériaux reposent depuis longtemps sur des processus de tâtonnement en laboratoire, qui se traduisent souvent par des années d’expérimentation avant que le succès ne soit atteint,” confie Godwin à TechCrunch lors d’une interview par email. “J’ai eu le sentiment qu’un nouveau type d’organisation – une avec des experts en IA ainsi que des scientifiques des matériaux – était nécessaire pour sortir les matériaux de l’ordinateur et les intégrer dans le monde réel.”
“L’intelligence artificielle ne peut pas résoudre tous les défis inhérents à la conception des matériaux. Mais elle peut faire gagner du temps – et de l’argent – en s’appuyant sur des calculs pour établir quelles propriétés et quels processus pourraient donner lieu à quels types de matériaux.”
Créer un nouveau matériau n’est généralement pas une tâche très intuitive, que l’on soit assisté par l’IA ou non. Atteindre certaines propriétés – légèreté et rigidité par exemple – nécessite d’identifier les structures physiques et chimiques correspondantes, ainsi que de comprendre les processus (ex : fusion, évaporation) pour créer de manière fiable ces structures. Le matériau, une fois conçu, doit ensuite être soumis à des tests de résistance dans différentes conditions – des températures extrêmes par exemple – selon son application prévue.
Orbital Materials n’est pas la première entreprise à appliquer l’IA à la recherche et développement de matériaux. Osmium AI, dirigée par un ex-Google et soutenue par Y Combinator, permet à ses clients industriels de prédire les propriétés physiques de nouveaux matériaux, puis d’affiner et d’optimiser ces nouveaux matériaux grâce à l’IA. Plusieurs articles universitaires de la dernière décennie proposent des moyens d’accélérer la conception des matériaux grâce à l’IA en collaboration avec d’immenses bases de données de molécules. DeepMind lui-même s’intéresse aux matériaux d’origine IA, annonçant l’année dernière qu’il avait conçu un algorithme pour découvrir des millions de cristaux qui pourraient un jour alimenter des technologies commerciales.
Néanmoins, ce qui distingue Orbital Materials, c’est son modèle d’IA propriétaire pour la science des matériaux, affirme Godwin. “Nous nous sommes largement inspirés des succès des grands modèles linguistiques et d’AlphaFold pour construire nos jeux de données,” a déclaré Godwin. “Dans ces modèles, le point vraiment important est de disposer de beaucoup de types de données différents : des modèles comme ChatGPT sont formés sur du code, des articles de presse, des textes scientifiques et des encyclopédies. Cette diversité est l’une des choses qui confère aux modèles leur capacités remarquables.” Et de conclure : “Tout comme AlphaFold permet de découvrir et de commercialiser plus rapidement de nouveaux médicaments, la technologie d’Orbital Materials permet de concevoir et de commercialiser des matériaux avancés à une vitesse sans précédent.”
