Dans un univers dominé par une course effrénée à l’innovation, une petite startup hollandaise est parvenue à établir une position de monopole quasi absolu sur une technologie cruciale pour l’industrie mondiale. Il s’agit d’ASML, une entreprise dont la technologie de lithographie EUV (Extreme Ultraviolet) est indispensable à la fabrication des puces les plus avancées. Avec une seule machine coûtant environ 400 millions de dollars, ASML détient actuellement un monopole qui attise étonnamment peu de concurrents, ce qui soulève à la fois admiration et inquiétude quant à la centralisation de la puissance technologique.
Les machines d’ASML produisent des rayons ultraviolets d’une extrême précision, nécessaires pour la gravure de circuits à une finesse inférieure à 7 nanomètres. Le fonctionnement de ces machines est à la fois fascinant et extrême : elles projettent des lasers sur des gouttelettes d’étain minuscules, chauffées à plus de 220 000 Kelvin, créant ainsi un mini-soleil artificiel à l’intérieur de chaque machine. Ces gouttelettes, vomies à une vitesse de 250 km/h, sont frappées à plusieurs reprises en seulement 20 microsecondes, produisant une lumière ultraviolette à 13,5 nanomètres. La technique est si sophistiquée que la fabrication de chaque composant interne requiert des miroirs d’une finesse extrême, aussi lisses que jamais observées, capables de superposer les couches d’une puce avec une précision de 5 atomes.
“Une technologie aussi critique pour notre monde repose sur une seule entreprise, ce qui constitue une formidable réussite technologique mais aussi une vulnérabilité stratégique majeure.”
Toute une industrie pensait pourtant que la lithographie EUV était impossible à maîtriser. Pendant près de 30 ans, la majorité des entreprises américaines ont abandonné leurs efforts dans cette voie, laissant seul ASML poursuivre cette quête avec le soutien de leur partenaire allemand Zeiss, spécialiste des miroirs de haute précision. La persévérance de cette petite société néerlandaise, née dans les années 80 en tant que spin-off de Philips, a permis de bouleverser les codes de l’industrie des semi-conducteurs, en apportant une solution technologique qui aujourd’hui est incontournable pour produire des puces à la fine pointe de la technologie.
Aujourd’hui, ASML détient un quasi-monopole mondial sur la fabrication de ces machines. Si vous souhaitez produire des processeurs en dessous de 7 nanomètres, il vous faut impérativement passer par eux, ou abandonner tout projet dans ce domaine. La dépendance de toute l’industrie technologique à cette seule entreprise soulève des questions fondamentales quant à la vulnérabilité stratégique que cela implique. La maîtrise de cette technologie confère à ASML un pouvoir considérable, une situation qui pourrait devenir critique si un événement disruptif venait à perturber leur production ou leur marché.
