Alors que des entreprises comme OpenAI et Anthropic continuent de populariser l’idée d’utiliser le langage ordinaire pour poser des questions à des agents d’intelligence artificielle pour obtenir des réponses, rédiger leurs propositions ou dessiner des images, une start-up de Londres du nom de Basecamp Research a levé 60 millions de dollars pour s’attaquer à une nouvelle frontière. Elle construit un agent d’IA capable non seulement de répondre à toutes les questions relatives à la biologie et à la biodiversité du monde naturel, mais également de produire de nouvelles perspectives que l’homme ne pourrait obtenir de manière autonome. “Il existe aujourd’hui un énorme fossé de données où les gens entraînent des modèles [biologiques]”, a déclaré Glen Gowers, le co-fondateur et PDG de Basecamp Research, lors d’une interview. “Certaines des plus grandes entreprises pharmaceutiques du monde entraînent des modèles qui ne voient tout simplement pas assez de choses dans le monde naturel”.
L’entreprise de Londres vient de lever cette importante somme sur le sillage d’un élan notable pour la startup. À ce jour, a indiqué M. Gowers, Basecamp Research a conclu plus d’une centaine de partenariats avec des organisations dans 25 pays pour élargir sa base de données à partir d’informations de première main. Environ 15 d’entre elles utilisent son IA pour aider à construire de nouveaux produits. Procter & Gamble utilise les modèles pour concevoir des enzymes pour des détergents afin de nettoyer des taches à des températures froides. Colorifix travaille sur la formulation de nouveaux colorants pour tissus qui sont plus durables.
La mission de Basecamp Research est d’apporter une nouvelle perspective sur la biologie au-delà de la capacité humaine, grâce à la diversité des données collectées et analysées par l’intelligence artificielle.
D’autant plus notable est que Basecamp Research prétend que son modèle fondamental, BaseFold, surpasse AlphaFold 2 – dont les créateurs à DeepMind ont tout juste remporté le prix Nobel de chimie – en termes de prédiction précise des structures protéiques vastes et complexes ainsi que des interactions à petites molécules. L’approche de la startup pour construire une IA dédiée à la biologie est extrêmement ambitieuse : elle construit ses modèles depuis le niveau zéro. Gowers et son co-fondateur Oliver Vince sont tous deux des doctorants en biologie qui se sont rencontrés lors de leurs études de premier cycle à Oxford.
Le nom “Basecamp Research” est tiré d’une période pendant laquelle ils ont vécu sur une calotte glaciaire, a déclaré Vince, pour y faire du séquençage d’ADN en utilisant du matériel qu’ils avaient eux-mêmes construit. “Nous avons été les pionniers du premier laboratoire mobile de séquençage de l’ADN”, a-t-il expliqué. Basecamp Research a adapté des composants de cet équipement “en des unités très petites” pour collecter des données pour la nouvelle startup, a-t-il ajouté.
Cette série B, menée par la firme européenne Singular, s’accompagne de ce que Basecamp Research décrit comme une “collaboration pluriannuelle” avec le Dr David R. Liu et le Broad Institute, un important centre de recherche biomédicale qui travaille sur MIT et Harvard. Le plan consiste à utiliser ce financement pour continuer à construire la start-up à la fois par des partenariats avec d’autres organisations de recherche biomédicale, et en amassant davantage de données pour étendre ses modèles. La start-up travaille également avec le Broad Institute pour développer des médicaments génétiques. Plus tard, la société envisage d’aider des organisations dans la découverte de médicaments et d’autres grands défis relatifs à la compréhension et à la meilleure utilisation du monde naturel.
