Le département de la défense des États-Unis est une organisation gigantesque. Non seulement il emploie des millions de militaires et des centaines de milliers d’employés civils, mais il dispose également du plus gros budget militaire au monde, utilisé pour l’achat et l’entretien de davantage d’équipements qu’il ne serait probablement possible de mentionner dans un seul paragraphe. Il s’agit d’une énorme coordination. Les opérateurs des différentes agences du DOD doivent prendre des décisions sur la manière de planifier leurs opérations, de coordonner les ressources et de rester dans les limites du budget pour des événements qui sont probablement contestés, qu’il s’agisse d’un ouragan ou d’un adversaire. Deux ans après sa création, la start-up basée en Virginie, Defcon AI, a levé 44 millions de dollars lors d’un tour de financement initial, dirigé par Bessemer Venture Partners, avec la participation de Fifth Growth Fund et Red Cell Partners, entre autres, pour résoudre ce problème apparemment insoluble.
Considérez le commandement de la mobilité aérienne, une branche de l’armée de l’air. Lorsque les opérateurs planifient des transports aériens, ils doivent prendre en compte un grand nombre de variables : appareils disponibles, nombre d’équipages nécessaires, endroits où les équipages peuvent se reposer, où faire le ravitaillement, aéroports pertinents, lieux de manutention des marchandises. Defcon AI affirme avoir développé un ensemble de logiciels qui permet à l’opérateur de fixer ces paramètres puis de laisser le logiciel travailler, comme l’a expliqué à TechCrunch le co-fondateur de Defcon, directeur stratégique et général de l’armée de l’air à la retraite, Paul Selva. Le logiciel opère essentiellement selon ces paramètres ou entrées pour générer le meilleur plan possible, y compris les tableaux de coûts, les besoins en ressources et le calendrier.
Selon Paul Selva, c’est là que Defcon AI entre en jeu : “J’ai occupé tous les postes que nous sommes en train d’affecter”.
La planification de ce type est assez difficultueuse dans les meilleures circonstances, mais en cas de crise, les opérateurs de la défense n’ont même pas le luxe d’avoir une journée pour allouer leurs ressources. C’est là que Defcon AI entre en jeu. “J’ai occupé tous les postes que nous sommes en train d’impacter”, a déclaré Selva. Au cours de sa longue carrière militaire, Selva a occupé de nombreux postes, notamment celui de commandant du commandement de la mobilité aérienne, qui supervise la quasi-totalité de la flotte d’avions de transport de l’armée de l’air. Il est ensuite devenu le commandant du commandement des transports des États-Unis, qui coordonne les missions de transport dans le monde entier, y compris celles fournies par les navires, les camions, les trains et autres moyens de transport. Avant de prendre sa retraite en 2019, il avait été nommé par le président Barack Obama vice-président du Comité des chefs d’état-major interarmées. Il a co-fondé Defcon en 2022 avec Yisroel Brumer et Grant Verstandig, tous deux associés fondateurs de Red Cell Partners (Verstandig est également PDG).
Red Cell a un modèle intéressant : la firme réalise des investissements internes mais elle incube aussi des entreprises (dont Defcon), en identifiant souvent des entrepreneurs prometteurs qui pourraient les diriger. Parfois, les entrepreneurs s’approchent de Red Cell avant de fonder une entreprise, et la firme s’occupe des choses comme la constitution du conseil d’administration, le juridique, les ressources humaines et les finances pendant que l’entreprise grandit. Dans le cas de Defcon, Selva dit que l’entreprise a commencé “parce que le Commandement de la mobilité aérienne a exprimé un besoin de mission qui n’était pas comblé par l’industrie”. Le trio “a eu une conversation pour savoir si nous pensions que c’était un problème tractable, et … notre intuition était que c’est un problème mathématiquement tractable et logiciel, mais il faut le faire d’une autre manière”. Brumer et Verstandig ont également des parcours impressionnants. Avant de rejoindre Red Cell, Brumer a travaillé au Pentagone en tant que directeur par intérim de OSD/CAPE (Office of the Secretary of Defense, Cost Assessment and Program Evaluation), un rôle énorme qui fonctionne essentiellement comme le “directeur des analyses” pour la DOD, a-t-il dit, et le superviseur du processus de soumission du budget. Verstandig est un entrepreneur qui a incubé ou développé des entreprises dont Rally Health et la start-up de défense Epirus.
Defcon AI vise à résoudre un problème de “complexité maximale”, a déclaré Brumer. Le système de la start-up combine différents algorithmes, y compris des algorithmes d’apprentissage automatique et d’optimisation mathématique, pour simuler un scénario donné et générer le meilleur résultat logistique pour y faire face. Au cours des étapes initiales du développement du produit, Defcon a utilisé des algorithmes d’apprentissage par renforcement qui ne nécessitent pas de données, mais l’entreprise déclare maintenant ingérer de plus en plus de données fournies par le DOD pour alimenter le logiciel. Les opérateurs peuvent également choisir de faire simuler au système comment un adversaire pourrait perturber les opérations, et peuvent lui dire d’optimiser différentes variables, comme la vitesse par rapport à l’efficacité en termes de coûts. L’entreprise a gagné environ 15 millions de dollars en contrats gouvernementaux et a livré une version de production qui a été déployée pour une véritable opération avec le Commandement de la mobilité aérienne moins de deux ans après sa création. L’entreprise est en train de certifier le logiciel pour qu’il puisse gérer des informations classifiées et secrètes, à la fois pour étendre son utilisation dans le DOD et pour lui permettre d’ingérer encore plus de données. Elle élargit également son logiciel de planification et de simulation pour inclure les camions, les trains et les navires.
Defcon ne prévoit pas de ralentir. L’entreprise voit d’autres applications à travers le DOD où son logiciel peut faire une différence opérationnelle, et Brumer a déclaré qu’ils voient un “signal de demande très fort” du secteur privé pour le produit également. Globalement, l’entreprise estime que le fait de travailler en étroite collaboration avec les utilisateurs finaux se traduisera par un meilleur produit et un véritable avantage compétitif dans les situations adverses. “Les planificateurs opérationnels essaient en fait d’évaluer le risque pour leurs commandants”, a déclaré Selva. “Ils sont probablement le public le plus sceptique à l’égard des outils d’aide à la décision, donc dans la mesure où vous pouvez vous associer à eux, vous obtenez un meilleur résultat”.
