Il y a seulement quelques semaines, deux meilleurs amis de 18 ans, Christopher Fitzgerald et Nicholas Van Landschoot, ont obtenu leur diplôme de fin d’études secondaires. Alors que la plupart des adolescents de leur âge profiteraient de leur dernier été avant l’université ou les emplois d’adultes qui les attendent, Fitzgerald et Van Landschoot sont cloîtrés dans un bureau de capital-risque à Boulder, Colorado. Ils consacrent l’été à travailler sur leur start-up APIGen après avoir levé une pré-investissement de 500 000 $ auprès de Varana Capital. Fitzgerald s’envolera pour Penn State à l’automne et Van Landschoot déménagera à proximité de l’université mais il met ses projets d’université en pause pour devenir un entrepreneur à plein temps.
L’argent a été levé alors qu’ils étaient encore au lycée, après qu’un prototype de leur idée ait suscité beaucoup d’intérêt parmi la grande communauté de passionnés d’IA de Boulder. APIGen travaille sur une plateforme qui construira des API personnalisées à partir de commandes en langage naturel. Par exemple, elle pourrait permettre à une entreprise de commerce électronique de simplement demander une API qui connecte son interface web à sa base de données, et la plateforme la fournira. Les fondateurs ne parlent pas seulement d’une “interface de programmation d’applications” standard qui permet aux applications d’échanger des données ou d’effectuer une autre fonction de workflow simple. Ils veulent qu’APIGen crée des APIs personnalisées complexes qui peuvent effectuer plusieurs tâches ou des tâches en série.
“Les API, à la fin de la journée, peuvent être aussi simples ou aussi compliquées que vous les faites”, a déclaré Fitzgerald. “Elles peuvent aller de nouveaux connecteurs qui prennent une entrée de données, une ligne de données d’une table d’une base de données, à des back-ends entiers. Et c’est vraiment ce que nous essayons de cibler là, pour des applications web entières, pour des applications IoT entières.”
Les deux adolescents se sont rencontrés dans l’équipe de débat de leur école et ont partagé leur amour du codage. Leur premier projet ensemble était un chatbot qui permettait aux gens de discuter avec des données. Ils se sont vite rendu compte que ce n’était pas une idée originale. Cependant, lors de la construction de cette application, ils ont appris que leur technologie reposait sur des APIs et que “créer des APIs était une sorte de douleur”, a déclaré Fitzgerald. “Elles étaient dures à concevoir.” Ils se sont donc concentrés là-dessus.
Une fois qu’ils ont conçu une version alpha de leur idée, un outil de niveau de démonstration, ils ont commencé à le montrer aux programmeurs de leur cercle pour obtenir des retours. Ils connaissaient des gens dans leur industrie technologique locale. Le père de Van Landschoot travaille dans la cybersécurité IT, et Fitzgerald a obtenu un stage d’été comme programmeur chez SoftBank grâce à une connexion avec le père d’un ami. Et puis ils ont commencé à envoyer des messages à froid aux VC sur LinkedIn et à toute autre personne qu’ils pensaient pouvoir répondre. “Nous avons demandé aux gens de détruire ce pitch deck”, a déclaré Fitzgerald.
Le marché potentiel de l’API, qui a créé des succès de plusieurs milliards de dollars (MuleSoft racheté par Salesforce, Apigee racheté par Google, pour n’en citer que deux). APIGen n’a pas encore construit son produit minimum viable, mais il s’en rapproche avec une version bêta qui sera publiée ce mois-ci. “Nous avons déjà eu un certain intérêt de la part des entreprises, mais évidemment nous sommes encore en phase pré-MVP à ce stade, et nous essayons juste de le sortir le plus rapidement possible”, a déclaré Fitzgerald.
Varana Capital est si impressionnée qu’elle propose d’investir. L’un des gens qui ont reçu le message – et qui avait entendu parler des fondateurs par d’autres connexions dans la communauté de démarrage très soudée de Denver/Boulder – était Philip Broenniman, fondateur de Varana Capital de Denver. Varana a commencé comme un bureau familial pour Broenniman et un ami “ultra-riche”, et en 13 ans, elle s’est transformée en une société avec de l’argent institutionnel LP et 400 millions de dollars en AUM, a-t-il déclaré à TechCrunch. Broenniman et le directeur de l’exploitation de Varana, Ankur Ahuja, ont accepté de rencontrer les adolescents. “Nous sommes allés à la réunion en pensant que nous allions donner des conseils paternels, donner des mots de sagesse”, a déclaré Broenniman à TechCrunch. “Nous sommes sortis après deux heures de leur présentation en pensant que c’était la meilleure présentation que nous avions entendue ces cinq dernières années. Nous avons été bluffés par les insights cohérents que ces deux jeunes de 18 ans ont donnés.” Avec Fitzgerald habillé dans son meilleur pull et Van Landschoot dans une chemise à col de style équipe de débat, ils ont utilisé leur formation en débat et ont présenté leur entreprise, leur vision, le marché potentiel et eux-mêmes. Plutôt que des commentaires sur le pitch, “À la fin de la réunion, ils ont mentionné qu’ils étaient effectivement intéressés”, a déclaré Fitzgerald des partenaires de Varana. Broenniman a demandé aux adolescents combien d’argent ils recherchaient. Varana a fait ses diligences en examinant le potentiel du marché de l’API, qui a créé des succès de plusieurs milliards de dollars (MuleSoft racheté par Salesforce, Apigee racheté par Google, pour n’en citer que deux). Et elle a examiné les antécédents des fondateurs : Fitzgerald est sorti major de promotion d’un lycée très bien classé à Boulder, qui dispose d’un système d’éducation publique très bien classé ; Van Landschoot était un programmeur si doué qu’il donnait des cours à des étudiants en informatique depuis l’âge de 14 ans. Les partenaires de Varana ont organisé une deuxième réunion pour que les fondateurs fassent une démonstration de leur technologie pour s’assurer que les adolescents n’étaient pas simplement “bons pour parler mais pas pour livrer et faire des choses”, comme l’a décrit Van Landschoot. Les adolescents étaient nerveux, ont-ils avoué, mais la démo s’est bien passée et le VC a offert un term sheet : 250 000 $ de pré-financement avec 250 000 $ supplémentaires dans un SAFE, qui est une note qui se convertit en actions si la start-up lève des fonds plus tard. Le VC a également fourni un espace de bureau.
