Récemment, une story Instagram d’Artisan de demain a attiré mon attention en évoquant une ville en Virginie-Occidentale où il n’y aurait pas d’ondes électromagnétiques. Ce lieu mystérieux, discrètement appelé Green Bank, serait dépourvu de WiFi, de 5G ou de micro-ondes, suscitant la curiosité quant aux raisons de cette particularité. La créatrice de contenu insiste sur le fait que cette situation est « scientifique » et non liée à une paranoïa collective, ce qui m’a incité à creuser davantage l’information.
En fouillant un peu, j’ai découvert que Green Bank est une petite commune de moins de 200 habitants, située au cœur des Appalaches. La ville abrite notamment le Green Bank Telescope, le plus grand radiotélescope orientable au monde, d’une hauteur de 150 mètres. Son rôle principal est d’écouter le cosmos à la recherche de signaux faibles comme ceux des pulsars, des nuages moléculaires ou même des signaux extraterrestres. Pour cela, la zone doit être totalement silencieuse radio, ce qui explique la création en 1958 de la National Radio Quiet Zone, une vaste zone blanche de plus de 30 000 km², couvrant la Virginie et la Virginie-Occidentale.
Ce qui fait que Green Bank n’est pas qu’un endroit “sans ondes”, mais un véritable sanctuaire pour la science, où tout est mis en œuvre pour limiter le bruit électrique et radio autour de l’observatoire.
Sur place, cela se traduit par des règles strictes : les voitures roulent au diesel pour éviter les étincelles, les micro-ondes abandonnés sont enfermés dans des cages de Faraday, et aucun appareil électrique non contrôlé n’est autorisé à proximité immédiate du télescope. Pendant des années, un spécialiste parcourait la zone pour traquer la moindre source d’interférence, à l’image d’un chasseur de bruits technologiques. Pourtant, cette réputation de « zone sans ondes » est quelque peu trompeuse : malgré les mesures rigoureuses, le fond d’électrosmog persiste, notamment à cause de la pollution électromagnétique ambiante et des ondes résiduelles telles que celles dans le câblage électrique ou les appareils ménagers.
Depuis quelque temps, cette zone attire aussi des électrosensibles convaincus que le WiFi ou la 4G pourraient nuire à leur santé, transformant Green Bank en refuge pour ces personnes. Cependant, scientifiquement parlant, l’électrosensibilité ne repose sur aucune preuve solide. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) indique que les symptômes ressentis ne peuvent être directement liés à une exposition aux champs électromagnétiques, le phénomène étant davantage considéré comme un effet nocebo. La croyance que ces ondes seraient nuisibles provoque, chez certains, de réels malaises, alors qu’il s’agit d’un malentendu scientifique.
Il est important de préciser que Green Bank n’est pas un endroit totalement dépourvu d’ondes, mais plutôt une zone où les émissions volontaires sont minimisées. Les dispositifs comme le WiFi sont tolérés sous conditions, et la région a même bénéficié d’investissements pour déployer une fibre optique. La véritable menace pour l’observatoire ne vient pas de micro-ondes ou de téléphones portables, mais de l’augmentation de l’activité spatiale, notamment avec les constellations de satellites comme Starlink, qui perturbent les bandes radiodestinées à la recherche scientifique. La collaboration entre SpaceX et la NSF a été nécessaire pour limiter ces interférences pendant les passages du télescope.
Pour résumer, ce que révèle cette situation, c’est que Green Bank n’est pas un sanctuaire anti-ondes à proprement parler, mais une zone dédiée à l’écoute cosmique, où l’objectif est de limiter autant que possible le bruit électrique pour mieux capter l’univers. À l’aide d’outils comme cet outil de visualisation d’antennes, il est facile d’y repérer les infrastructures, même si la précision des mesures électromagnétiques reste limitée. En France, le site de Nançay dans le Cher, avec son radiotélescope de 4ᵉ rang mondial, illustre la même volonté de préserver un espace de silence radio pour la recherche scientifique, sous une réglementation stricte incarnée notamment par l’interdiction d’utiliser des appareils électriques à proximité immédiate. Les lieux comme Green Bank ou Nançay montrent que l’écoute de l’univers passe avant tout par la maîtrise de nos propres bruits de fond.
