Depuis plusieurs années, il est évident que les centres de données alimentés par l’intelligence artificielle mettent à rude épreuve le réseau électrique. Alors que la Silicon Valley a longtemps été relativement protégée de cette surcharge, en raison de prix élevés du terrain et de l’énergie qui ont repoussé ces grands projets ailleurs, cette situation pourrait bientôt changer. La communauté de Lake Tahoe, berceau touristique de la région, devra en effet rechercher un nouveau fournisseur d’énergie avant mai 2027, date à laquelle l’accord avec NV Energy conclu avec Liberty Utilities arrivera à échéance.
Selon les déclarations de Liberty Utilities et NV Energy, ce retrait planifié de leur contrat a été décidé depuis longtemps, et NV Energy affirme que les data centers ne sont pas responsables de cette décision. Néanmoins, il devient difficile d’ignorer leur rôle dans cette dynamique. NV Energy seule a reçu des demandes de consommation de plus de 22 gigawatts, ce qui dépasse de plus de 40 fois la consommation maximale de Lake Tahoe, rapportée par Bloomberg. Si les data centers n’étaient pas en jeu, une telle décision de rupture serait moins probable, mais la forte demande de ces centres, prêts à payer n’importe quel prix pour obtenir de l’électricité, a limité la possibilité pour les consommateurs locaux traditionnels de continuer à bénéficier de cette énergie.
La montée en puissance de l’IA et des data centers risque de faire peser un lourd coût sur les résidents et visiteurs de Lake Tahoe, avec des prix d’électricité en hausse, sans que ceux-ci aient eu leur mot à dire dans cette transformation.
Les difficultés s’intensifient dans un contexte géopolitique tendu, notamment avec la décision de l’administration Trump de limiter l’approvisionnement en Iran, ce qui a réduit considérablement l’offre énergétique mondiale. La situation géographique de Lake Tahoe complique encore la situation, car ses lignes électriques partagent davantage de connexions avec le réseau de Nevada qu’avec celui de la Californie. La communauté devra donc probablement se tourner vers un autre fournisseur, dans la même région ou ailleurs dans l’Ouest américain, pour faire face à cette crise émergente.
Ce scénario est d’autant plus préoccupant que la croissance des projets de data centers ne montre aucun signe de ralentissement. Par exemple, dans un comté voisin de l’Utah, une récente approbation pour un développement de 40 000 acres consacrés à un centre de données pourrait consommer jusqu’à 9 gigawatts d’électricité à terme, alors que la consommation totale de l’État n’est que d’environ 4 gigawatts. La multiplication de ces infrastructures devrait inévitablement faire grimper les prix de l’électricité dans l’ensemble de la région, impactant directement les habitants de Lake Tahoe et les propriétaires de résidences secondaires, dont beaucoup viennent de la Silicon Valley.
La triste réalité est que ceux qui subissent le plus cette crise énergétique liée à l’expansion de l’IA ont souvent eu peu ou pas leur mot à dire dans le déploiement de ces technologies. Cependant, l’évolution de la situation pourrait commencer à changer cette dynamique. Selon Tim De Chant, journaliste spécialisé dans le climat, cette crise montre que la voix des communautés locales commence à se faire entendre dans les décisions concernant leur approvisionnement en énergie, même si cela demeure encore insuffisant face à l’ampleur de la transformation.
