Runpod, une plateforme d’hébergement d’applications d’intelligence artificielle lancée il y a quatre ans, affiche aujourd’hui un chiffre d’affaires annuel de 120 millions de dollars selon ses fondateurs Zhen Lu et Pardeep Singh, rencontrés par TechCrunch. Leur parcours entrepreneurial illustre parfaitement comment un bon timing et une exécution soignée peuvent attirer rapidement une clientèle fidèle. Leur succès repose sur une croissance organique, démarrée par une bootstraping qui leur a permis d’atteindre plus d’un million de dollars de revenus avant de séduire des investisseurs.
Après avoir généré plus d’un million de dollars de revenus en autofinancement, ils ont réussi à lever un seed de 20 millions de dollars suite à une découverte fortuite par une partenaire de Dell Technologies Capital, Radhika Malik, qui a repéré leur projet suite à des posts sur Reddit. Par la suite, un autre investisseur clé est arrivé : Julien Chaumond, co-fondateur de Hugging Face, qui a contacté les fondateurs après avoir utilisé la plateforme et apprécié leur produit. Ce succès en six mois leur a permis de quitter leur emploi pour se consacrer pleinement à Runpod.
Runpod a su se consacrer à une plateforme dédiée aux développeurs, en misant sur la simplicité, la rapidité et une offre adaptée aux besoins du marché en pleine expansion de l’IA.
Tout a commencé en 2021, lorsque Lu et Singh, alors développeurs pour Comcast, ont décidé de transformer leur hobby – des rigs de minage Ethereum installés dans leurs caves du New Jersey – en une solution dédiée à l’IA. Constatant la mauvaise expérience logicielle pour gérer leurs GPU, ils ont décidé de créer leur propre plateforme pour héberger des applications d’IA. Avant même l’avènement de ChatGPT ou DALL-E 2, ils ont repensé la manière de consommer et d’utiliser ces ressources graphiques, donnant naissance à Runpod, une plateforme centrée sur l’utilisateur et la rapidité de déploiement.
Le lancement de leur plateforme en début 2022 a d’abord reposé sur un bouche-à-oreille numérique. En postant simplement dans des sous-reddits spécialisés, ils ont attiré des bêta-testeurs et rapidement converti ces essais en revenus. En moins de neuf mois, ils ont quitté leur emploi pour se concentrer à plein temps sur Runpod, atteignant un million de dollars de chiffre d’affaires. Mais l’expansion a nécessité de nouveaux moyens. Contrairement à d’autres jeunes pousses qui ont levé des fonds importants dès le départ, Lu et Singh ont opté pour un modèle de partenariat avec des centres de données, évitant ainsi l’endettement et privilégiant une croissance basée sur leurs revenus.
Leur succès n’a fait que s’accélérer avec la popularité grandissante de l’IA depuis l’arrivée de ChatGPT. Leur clientèle s’étoffe, comprenant aujourd’hui 500 000 développeurs, allant d’individus aux grandes entreprises comme OpenAI, Zillow ou Wix, avec un spend annuel de plusieurs millions de dollars. Leur plateforme, déployée dans 31 régions à travers le monde, doit faire face à une concurrence féroce des géants du cloud (AWS, Microsoft, Google) ainsi que des acteurs spécialisés comme CoreWeave ou Core Scientific. Pourtant, ils se voient surtout comme une plateforme centrée sur les développeurs, anticipant que la profession de programmeur évoluera vers celle de créateur et d’opérateur d’agents IA, plutôt que de disparaître.
Les fondateurs de Runpod voient leur plateforme comme un support essentiel pour la prochaine génération de développeurs, qui évolueront dans un monde où l’IA joue un rôle central dans la création logicielle.
