La startup d’intelligence artificielle xAI, fondée par Elon Musk, a récemment informé les planificateurs urbains et départementaux de Memphis de son projet de construire une ferme solaire voisine de son centre de données Colossus, l’un des plus grands au monde pour la formation de modèles d’IA. Ce projet, qui occuperait 88 acres à l’ouest et au sud du centre, s’inscrit dans une initiative plus large visant à réduire l’empreinte carbone de l’entreprise tout en alimentant ses opérations croissantes.
La ferme solaire proposée couvrirait environ 136 acres d’un terrain vacant appartenant au même développeur propriétaire du site Colossus. Avec une puissance estimée à environ 30 mégawatts, cette installation ne représenterait qu’environ 10 % de la consommation électrique du centre de données, mais témoigne d’un effort pour diversifier la production d’énergie renouvelable. La startup a également annoncé un autre projet de ferme solaire de 100 mégawatts, associé à 100 mégawatts de batteries de stockage, afin d’assurer une alimentation continue 24/7. Ce dernier bénéficie d’un soutien financier important, avec une subvention de 439 millions de dollars attribuée par le Département de l’agriculture des États-Unis, dont 414 millions sous forme de prêt sans intérêt, un soutien rare dans un contexte où de nombreuses aides pour l’énergie propre ont été suspendues ou annulées.
Malgré ces initiatives, xAI fait face à des controverses concernant ses opérations en dehors des réglementations, notamment l’utilisation non autorisée de turbines à gaz pour alimenter le centre de données, soulevant des inquiétudes environnementales et communautaires.
En effet, la société a été critiquée pour l’exploitation de plus de 400 mégawatts de turbines à gaz sans permis, selon le Southern Environmental Law Center (SELC). Ces turbines, au nombre d’au moins 35, sont capables d’émettre plus de 2 000 tonnes d’oxydes d’azote par an, un polluant associé à la formation de smog et à des problèmes respiratoires. La communauté voisine de Boxtown, principalement composée de populations afro-américaines, a vu une augmentation notable de la pollution enNOx, avec une hausse de 79 % des concentrations de dioxyde d’azote dans les zones environnantes, selon des études de l’Université du Tennessee. Les riverains rapportent également une hausse des crises d’asthme et d’autres troubles respiratoires depuis l’ouverture de la plateforme, ce qui intensifie l’opposition locale à ces pratiques.
Les autorités locales ont accordé à xAI un permis pour faire fonctionner 15 turbines jusqu’en janvier 2027, tout en exprimant leur volonté d’accélérer la transition vers des solutions plus propres. La société insiste sur sa volonté d’utiliser ces turbines temporaires en attendant de sécuriser davantage d’énergie renouvelable, but qu’elle espère atteindre avec ses prochains projets solaires et de stockage, illustrant un défi constant entre croissance technologique et durabilité environnementale.
