Les principaux géants de la défense en Corée du Sud ont accumulé près de 69 milliards de dollars en contrats en cours à la fin de 2024, selon des reports médiatiques. Le pays accélère ses investissements dans des systèmes d’armes avancés et renforce ses liens de défense, notamment avec l’Europe. Avec la nouvelle partenariat UE–Corée du Sud en matière de sécurité et de défense en 2024, ainsi que l’augmentation des exportations de véhicules et d’artillerie, la Corée est devenue le deuxième fournisseur d’armes pour les membres européens de l’OTAN. Pourtant, malgré cette empreinte industrielle considérable, peu de startups ont émergé pour rivaliser ou challenger les acteurs établis.
Le secteur technologique de la défense en Corée reste encore peu développé, révélant un gouffre notable entre la force manufacturière du pays et son innovation en phase de démarrage. Bone AI, une nouvelle startup basée à Séoul et Palo Alto, a été lancée cette année avec une ambition claire : construire une plateforme d’IA unifiée intégrant logiciels, hardware et fabrication. La société développe des véhicules autonomes de nouvelle génération pour les secteurs aérien, terrestre et maritime, en ciblant principalement les contrats gouvernementaux. Elle débute avec ses drones aériens axés sur la défense, conçus pour faciliter des missions telles que la logistique, la détection des incendies ou la défense contre les drones hostiles.
Bone AI veut bâtir la chaîne d’approvisionnement pour l’IA physique en Corée du Sud, puis l’étendre aux États-Unis, en Europe et à d’autres pays alliés.
Fondée par DK Lee, également cofondateur de MarqVision, Bone AI a levé une première ronde de financement de 12 millions de dollars, menée par Third Prime, avec la participation du groupe Kolon, un investisseur stratégique sud-coréen spécialisé dans les matériaux avancés et la fabrication. L’entreprise, qui opère déjà dans la réalisation de revenus, a obtenu un contrat B2G à sept chiffres et a généré 3 millions de dollars dès sa première année d’activité. Elle a récemment été sélectionnée pour un programme logistique entièrement axé sur ses UAV et UGV, renforçant ainsi sa crédibilité dans le secteur militaire.
Lorsqu’on lui demande comment une société aussi jeune peut déjà sécuriser des contrats, Lee explique que Bone a acquis une société coréenne de drones, D-Makers, et ses propriétés intellectuelles seulement six mois après sa création. Cette acquisition a permis à Bone de fusionner ses divisions d’IA avec celles de D-Makers, accélérant son développement. Lee a également investi personnellement plus de 10 % du montant levé, environ 1,5 million de dollars, pour montrer son engagement. Avec une expérience solide dans la croissance de produits d’IA à l’échelle mondiale, Lee considère que la prochaine frontière de l’IA est “physique”, combinant simulation avancée, algorithms d’autonomie, ingénierie embarquée, conception hardware et fabrication à grande échelle.
Le fondateur souligne que la Corée possède une longue histoire dans la construction de géants mondiaux du hardware comme Hyundai, Samsung ou LG. Son objectif est de créer une chaîne d’approvisionnement pour l’IA physique à l’échelle nationale, puis de l’étendre à l’international. La société vise à combler le décalage entre les avancées en IA numérique et leur intégration dans des machines physiques à grande échelle. Alors que des entreprises comme Anduril ou Helsing ont atteint des évaluations de plusieurs dizaines de milliards de dollars, la scène asiatique, en particulier en Corée, possède un potentiel inexploité pour soutenir cette révolution technologique, selon Michael Kim de Third Prime.
