Alors que les géants américains tels que Google, OpenAI et Anthropic rivalisent pour développer les grands modèles de langage qui sous-tendent leurs produits d’IA, des startups comme Sakana AI, Mistral AI, DeepSeek et AI21 Labs se distinguent en se concentrant sur des modèles spécialisés, adaptés à des régions, industries ou fonctionnalités particulières. Ces entreprises cherchent à trouver leur propre niche face à la domination des géants de la tech.
Basée à Tokyo, Sakana AI a récemment clôturé une levée de fonds de 20 milliards de yen, soit environ 135 millions de dollars, lors d’une Série B, valorisant la société à 2,65 milliards de dollars après financement, contre 2,5 milliards de dollars en valorisation pré-money. Fondée en 2023 par d’anciens chercheurs de Google, tels que Llion Jones, Ren Ito et David Ha, la startup se veut innovante en proposant des modèles génératifs d’IA abordables, performants avec de petits ensembles de données, et optimisés pour la langue et la culture japonaises.
Sakana souhaite se concentrer sur la R&D et l’expansion commerciale en Japon, tout en visant des secteurs tels que l’industrie, la fabrication et le gouvernement pour 2026, tout en cherchant des investissements stratégiques et des partenariats à l’échelle mondiale.
Ce tour de financement a attiré à la fois des investisseurs locaux de poids, comme Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), et des acteurs internationaux tels que Khosla Ventures, Macquarie Capital, NEA, Lux Capital et In-Q-Tel. Ce renfort financier permettra à Sakana d’accroître ses équipes en ingénierie, ventes et distribution au Japon, tout en poursuivant ses efforts de recherche et développement pour produire des modèles d’IA encore plus avancés. La société a également déjà noué des partenariats avec des acteurs majeurs japonais tels que Daiwa et MUFG, ce qui marque une étape importante dans son implantation locale.
En regardant vers l’avenir, Sakana envisage d’étendre ses applications au-delà du secteur financier pour toucher les domaines industriel, manufacturier et gouvernemental. La société mise sur la demande croissante de solutions d’IA souveraines, capables de refléter les cultures et valeurs nationales, pour se différencier dans un marché mondial de plus en plus concurrentiel. La stratégie de la startup consiste à privilégier une R&D ciblée, en développant des modèles adaptés aux spécificités japonaises, plutôt qu’à participer à la course aux modèles de grande envergureist.
Le tour de financement de cette jeune société intervient environ un an après une levée de fonds de 30 milliards de yen, correspondant à 214 millions de dollars, valorisant l’entreprise à 1,5 milliard de dollars à son tour précédent. Avec un total de levées d’environ 244 millions de dollars en mars 2025, cette nouvelle ronde porte la somme totale levée par Sakana à près de 379 millions de dollars, une somme qui témoigne de la confiance croissante dans sa stratégie de développement d’IA adaptée au contexte japonais et mondial.
