Dans un célèbre épisode des Simpsons, le businessman rusé Mr. Burns recrute de véritables joueurs de la Major League Baseball pour son équipe de softball, dans le but de remporter un pari. Cependant, au moment critiques du championnat, il décide de remplacer la vedette Darryl Strawberry par Homer Simpson. Cette démarche, qui semble absurde, illustre à quel point le monde du baseball est basé sur des statistiques complexes. En effet, les équipes de baseball de haut niveau embauchent de nombreux ingénieurs en données pour analyser des statistiques détaillées afin d’informer les décisions managériales.
Les Oakland Ballers, une équipe de baseball indépendante de la Pioneer League, ont décidé de pousser le concept de « jouer les pourcentages » à un nouveau niveau : ils ont laissé une IA gérer l’équipe durant un match. Fondée par l’entrepreneur Paul Freedman suite à la colère suscitée par le départ des Oakland A’s, l’équipe des Ballers a su rassembler une communauté de fans nationale qui s’est mobilisée pour exprimer son mécontentement. Après seulement deux saisons, les Ballers ont remporté le premier titre de baseball d’Oakland depuis 1989.
L’expérience des Oakland Ballers témoigne d’une tension culturelle autour de l’usage des nouvelles technologies dans le domaine sportif.
« Les Oakland Ballers ont l’avantage d’être comme une équipe de ligue majeure dans un marché de ligue mineure », a déclaré Freedman à TechCrunch. Grâce à une flexibilité créative, ils peuvent expérimenter des idées avant même qu’elles ne soient envisagées par les ligues majeures. En effet, les organisations de ligue mineure sont souvent sollicitées pour tester de nouvelles technologies, comme l’introduction de l’arbitrage vidéo ou des systèmes automatisés de décisions sur les balles et les strikes.
L’année dernière, les Ballers avaient déjà collaboré avec Fan Controlled Sports, permettant aux fans de prendre des décisions managériales au cours d’un match. Bien que cette initiative ait été amusante, elle avait conduit à des choix peu judicieux. Cette saison, ils ont choisi de travailler avec l’entreprise d’IA Distillery pour commissionner un logiciel capable de gérer un match de baseball en temps réel. Les résultats furent positifs, l’IA faisant des choix similaires à ceux que ferait le manager humain, Aaron Miles, à l’exception d’une modification due à la maladie de son receveur de départ.
Cependant, l’utilisation de l’IA a suscité des réactions mitigées parmi les fans d’Oakland, qui voient dans des entreprises comme OpenAI une tendance à privilégier la quête de la performance au détriment d’une approche réfléchie et testée. Certains fans ont exprimé leur déception, estimant que les efforts pour attirer une clientèle technophile se faisaient au détriment des valeurs du baseball. Freedman, prônant une discussion plus large sur les enjeux de la technologie dans le sport, a reconnu cette réaction et a déclaré qu’il ne prévoyait pas de renouveler cette expérience. Il a ajouté qu’il était bénéfique d’aborder les avantages et inconvénients de l’IA dès maintenant plutôt que trop tard.
