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Il y a trois semaines, un ingénieur nommé Calvin French-Owen, qui a travaillé sur l’un des produits les plus prometteurs d’OpenAI, a démissionné de l’entreprise. Il vient de publier un article de blog fascinant sur ce que c’était que d’y travailler pendant un an, y compris la course effrénée pour construire Codex, l’agent de codage d’OpenAI qui concurrence des outils comme Cursor et Claude Code d’Anthropic. French-Owen a précisé qu’il n’était pas parti à cause d’un « drame », mais qu’il souhaitait revenir à son rôle de fondateur de startup. Il était co-fondateur de la startup de données clients Segment, qui a été achetée par Twilio en 2020 pour 3,2 milliards de dollars.
Dans son article, French-Owen décrit la croissance rapide d’OpenAI, qui est passée de 1 000 à 3 000 employés en un an. Cette entreprise, créatrice de modèles de langage (LLM), a de bonnes raisons pour un tel recrutement. Elle est devenue le produit de consommation à la croissance la plus rapide de l’histoire, et ses concurrents se développent également à une vitesse fulgurante. En mars, OpenAI a annoncé que ChatGPT comptait plus de 500 millions d’utilisateurs actifs, un chiffre qui ne cesse d’augmenter.
“Les enjeux semblent vraiment élevés.”
Cependant, cette croissance rapide n’est pas sans conséquences. Selon French-Owen, « tout se casse quand on scale aussi vite : la communication au sein de l’entreprise, les structures de reporting, la gestion des produits, l’organisation des équipes, les processus de recrutement, etc. ». Il note que bien que l’ambiance soit similaire à celle d’une petite startup, avec une autonomie d’action pour chaque employé, cela entraîne aussi des efforts redondants, à tel point qu’il a vu « au moins une demi-douzaine de bibliothèques pour des tâches comme la gestion des files d’attente ou les boucles d’agents ». Cette variabilité dans les compétences en codage complique les choses, avec des ingénieurs expérimentés aux côtés de nouveaux diplômés qui n’ont pas encore l’expérience nécessaire.
OpenAI maintient une culture de travail qui évoque les débuts de Meta, avec un fort ressentiment de rapidité et de formidable esprit d’initiative. French-Owen raconte comment son équipe de huit ingénieurs, chercheurs, designers, et personnel commercial a réussi à construire et lancer Codex en seulement sept semaines, presque sans sommeil. Le lancement a été une véritable magie : « Je n’ai jamais vu un produit obtenir un tel pic d’utilisation immédiate simplement en apparaissant dans une barre latérale, mais c’est la puissance de ChatGPT ». Cette culture d’innovation frénétique est teintée d’une atmosphère de secret, la société veillant à ne pas devenir la cible de fuites d’informations.
French-Owen termine en signalant que l’une des plus grandes idées reçues au sujet d’OpenAI est qu’elle ne se soucie pas suffisamment de la sécurité. Bien que des critiques aient émis des doutes sur ses processus, il assure qu’à l’intérieur, l’accent est mis davantage sur la sécurité pratique que sur les risques théoriques, en s’attaquant à des problèmes réels comme « les discours haineux, les abus, la manipulation des tendances politiques, la création d’armes biologiques, l’automutilation, et l’injection de prompts ». OpenAI est consciente que des millions de personnes utilisent ses LLM dans des domaines allant des conseils médicaux à la thérapie, et que les enjeux sont élevés, surveillés par les gouvernements et les concurrents.
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