Un groupe de plus de 100 organisations a publié une lettre ouverte demandant à l’industrie de l’IA et aux régulateurs d’atténuer les impacts environnementaux néfastes de la technologie, seulement quelques jours avant que les principaux CEO de l’industrie, les chefs d’État, les universitaires et les organisations à but non lucratif ne descendent sur Paris pour une importante conférence sur l’IA. La lettre, qui porte les signatures de groupes de défense importants, notamment Amnesty International et l’AI Now Institute, note qu’il y a “de plus en plus de preuves” que les systèmes de l’IA augmentent les émissions, “verrouillent” la dépendance aux sources non renouvelables et épuisent les ressources critiques. Cependant, peu de choses sont faites pour remédier à ces externalités négatives alors que le secteur technologique et les gouvernements justifient de nouveaux investissements dans l’IA, selon la lettre.
“L’IA ne peut jamais être une ‘solution climatique’ si elle fonctionne aux combustibles fossiles,” lit-on dans la lettre. “Nous, les signataires, demandons que les systèmes de l’IA soient rendus compatibles avec nos limites planétaires.” Les signataires énoncent des demandes claires, appelant entre autres à ce que l’infrastructure de l’IA, y compris les centres de données, soit exempt de combustibles fossiles. La ruée pour construire les infrastructures nécessaires au développement et à l’exécution de l’IA a poussé les réseaux électriques à leurs limites, obligeant certains fournisseurs de services à s’appuyer sur le charbon et d’autres sources d’énergie nocives pour l’environnement, note la lettre.
“La technologie ne peut pas continuer à croître sans tenir compte de son impact sur l’environnement, nous devons plutôt prioriser des processus d’IA qui contribuent de manière significative à la société tout en minimisant les dommages environnementaux et humains.”
“La consommation d’électricité des centres de données mondiaux pourrait doubler pour dépasser 1 000 térawatts d’ici 2026, soit l’équivalent de la consommation annuelle d’électricité du Japon”, lit-on dans la lettre, citant des données de l’Agence internationale de l’énergie. “Dans certaines parties du monde, cette demande croissante pousse l’infrastructure énergétique à ses limites, prolongeant et intensifiant notre dépendance aux combustibles fossiles, dont la pollution est liée à des problèmes de santé publique.”
La lettre exhorte également les gouvernements et les entreprises technologiques à veiller à ce que les nouveaux centres de données n’épuisent pas les ressources en eau et en terres, et à maintenir la transparence sur les impacts environnementaux de l’IA tout au long du “cycle de vie de l’IA”. La plupart des centres de données, qui peuvent s’étendre sur des millions de mètres carrés, nécessitent beaucoup d’eau non seulement pour refroidir les puces à l’intérieur, mais aussi pour maintenir des niveaux d’humidité sûrs pour l’équipement informatique. Selon une estimation, si 1 Américain sur 10 demandait au chatbot alimenté par l’IA de OpenAI, ChatGPT, d’écrire un courriel par semaine, cela coûterait plus de 435 millions de litres d’eau.
Les signataires de la lettre affirment que leurs demandes “représentent le strict minimum” nécessaire pour atténuer les dommages continus causés par l’expansion incontrôlée de l’IA. “Les pays et les communautés les plus vulnérables au changement climatique rapide sont les premiers à être touchés par les dommages de l’IA et ses demandes de calcul, et ils ont moins à dire dans son développement”, lit-on dans la lettre. “Nous devons dépasser l’idée selon laquelle le progrès technologique est intrinsèquement bénéfique ou illimité, et donner plutôt la priorité aux processus d’IA qui contribuent de manière significative à la société tout en minimisant les dommages environnementaux et humains.” Malheureusement pour les signataires, les États-Unis, où se trouvent la plupart des grandes entreprises de l’IA, ont signalé qu’ils comptent favoriser la croissance à tout prix. Le président Donald Trump a déclaré qu’il utiliserait une déclaration d’urgence énergétique pour approuver rapidement de nouvelles centrales électriques pour les centres de données de l’IA, y compris celles qui utilisent le charbon pour l’énergie de secours. Trump a également promis d’accélérer les approbations environnementales et d’autres permis pour toute entreprise investissant 1 milliard de dollars ou plus sur le territoire national.
