Cette semaine, la “moonshot factory” de Google, X, a annoncé son dernier diplômé. Heritable Agriculture est une start-up axée sur les données et l’apprentissage automatique qui vise à améliorer la manière dont les cultures sont cultivées. Comme l’entreprise l’a noté dans une annonce publiée ce mardi, les plantes sont des systèmes incroyablement efficaces et impressionnants. “Les plantes sont alimentées par l’énergie solaire, elles sont négatives en carbone, elles sont des machines auto-assemblantes qui se nourrissent de la lumière du soleil et de l’eau”, a écrit Heritable. Pourtant, l’agriculture exerce une contrainte massive sur la planète et ses ressources, représentant environ 25% des émissions de gaz à effet de serre anthropiques. C’est le plus grand consommateur d’eau souterraine de la planète et peut entraîner une érosion du sol et une pollution de l’eau par les pesticides, les engrais et d’autres produits chimiques.
La start-up fraîchement indépendante aborde ces problèmes mondiaux en faisant ce que Google fait de mieux : analyser d’énormes ensembles de données grâce à l’intelligence artificielle et à l’apprentissage automatique. La collecte de données est la partie facile, relativement parlant. Le plus difficile est de transformer toutes ces données en instructions exploitables pour les cultivateurs afin d’aider à amener cette industrie millénaire dans le 21ème siècle. Les graines de l’architecture héréditaire ont été plantées par le fondateur et PDG, Brad Zamft. Le doctorat en physique a servi comme officier de programme et chercheur à la Fondation Bill & Melinda Gates avant de passer un an en tant que directeur scientifique chez une start-up soutenue par des fonds d’investissement appelée TL Biolabs. Huit mois plus tard, à la fin de 2018, Zamft a rejoint Google X, devenant rapidement le chef de projet de ce qui deviendrait Heritable.
“J’ai eu une large latitude pour travailler sur ce que je voulais, tant que cela pouvait évoluer vers un business de la taille de Google”, déclare Zamft à TechCrunch. “C’était le mandat. L’idée de comment nous pouvons améliorer l’optimisation des plantes m’est restée et a gagné du terrain auprès de la direction. Nous avons fait un très bon travail en traversant le défi qu’est Google X.”
En utilisant l’apprentissage automatique, Heritable analyse les génomes des plantes pour déterminer les combinaisons qui pourraient améliorer les rendements, tout en réduisant la consommation d’eau et en augmentant la capacité de stockage du carbone. Les modèles construits par l’entreprise ont été testés sur des milliers de plantes, cultivées selon ces spécifications dans une “chambre de croissance spécialisée” au siège de X dans la région de la baie. Les chercheurs ont également mené des travaux sur le terrain sur des sites en Californie, au Nebraska et au Wisconsin. L’entreprise n’a pas prévu d’explorer la mutagenèse, un processus OGM qui utilise des produits chimiques ou des radiations pour créer des mutations de cultures.
Zamft ajoute cependant que l’édition de gènes propulsée par CRISP jouera éventuellement un rôle dans la programmation des plantes. Pour l’instant, cependant, Heritable se concentre sur des méthodes plus conventionnelles. “Nous ne développons pas de plantes éditées génétiquement, et la modification génétique n’est pas dans nos plans”, dit Zamft. “L’édition de gènes pourrait éventuellement arriver, mais nous voyons un énorme besoin non satisfait en matière d’identification de ce qu’il faut reproduire et de meilleure reproduction – croisement d’une plante mère et d’un père, pas l’utilisation de la biotechnologie pour réellement développer le [cultivar].”
Le dirigeant ajoute que l’équipe se concentre immédiatement sur la commercialisation de la technologie. Zamft n’a rien révélé en termes de calendrier précis ou de partenaires commerciaux. Il a cependant noté que Heritable a fait une levée de fonds, avec FTW Ventures, Mythos Ventures, et SVG Ventures. Google est également un investisseur, avec un montant de participation non divulgué dans la jeune entreprise. Google a licencié des dizaines de personnes de X en janvier dernier, dans le cadre de coupes à travers l’entreprise. Sous la direction du directeur du laboratoire Astro Teller, l’incubateur d’entreprise a commencé à faire émerger plus agressivement des entreprises comme Heritable.
